International Speed Skating League

Für den Eisschnelllauf galt in den 1970er Jahren wie für den gesamten olympischen Sport das Amateurstatut: Die Athleten durften für ihre sportlichen Auftritte keine Geldleistungen erhalten und auch keine Werbeverträge abschließen, andernfalls drohte ihnen – wie etwa dem alpinen Skirennfahrer Karl Schranz – der Ausschluss von Olympischen Spielen und unter Umständen auch von anderen Wettbewerben, die unter der Schirmherrschaft des jeweiligen Weltverbandes standen. Im Falle des Eisschnelllaufs war dies die Internationale Eislaufunion (International Skating Union, ISU), die bereits seit dem späten 19. Jahrhundert Weltmeisterschaften durchführte.

Trotz des Verbotes hatten Veranstalter und Athleten Wege gefunden, das Bezahlungsverbot zu umgehen: Der deutsche Olympiasieger Erhard Keller gab in späteren Interviews offen an, es habe beispielsweise bei Wettkämpfen in den Niederlanden eine „Tulpenzwiebel-Währung“ gegeben:

Diese Praktiken blieben den internationalen Verbänden nicht verborgen, nach den Olympischen Spielen 1972 drohte sowohl Keller als auch dem dreifachen Olympiasieger Ard Schenk aus den Niederlanden eine Sperre für zukünftige Amateurwettbewerbe.[2]

In der Bundesrepublik Deutschland existierte seit 1967 die Sporthilfe, um Athleten finanziell zu fördern. Sportler anderer Länder – etwa die Niederländer – hatten diese Möglichkeit nicht. Der niederländische Trainer Leen Pfrommer gab an, dass seine besten Eisschnellläufer nur ein Tagesgeld von fünfzehn Mark erhielten, während der Umsatz der großen Veranstaltungen durch TV-Gelder bereits in Millionenhöhe ging.[3]

Jonny Nilsson (Bild von 1962), Mitbegründer der ISSL

Als Motivation für die Gründung der ISSL gab Jonny Nilsson später an, er habe damit auf die „Heuchlerei“ im Amateursport reagieren wollen, da man auch zu seiner aktiven Zeit heimlich tausend Dollar bekommen habe. Im Nachhinein habe ihm IOK-Präsident Juan Antonio Samaranch – unter dessen Präsidentschaft die Amateurregelung 1981 abgeschafft wurde[12] – gedankt, dass die ISSL diesbezüglich einen Reformanstoß gegeben habe.[13] Anfangs hoffte Nilsson, mit der ISU einen Deal abzuschließen: Da der Weltverband große Summen in die Amateure investiert habe, wolle man ihn bezahlen, wenn im Gegenzug Sportler in die Profiliga wechseln würden.[14]

Aus dem Amateurlager kam von Beginn an große Kritik an der Profiliga, vor allem von den nationalen Verbänden, die der ISU unterstellt waren: Der norwegische Verband (Norges Skøyteforbund, NSF) kämpfte zum einen um die Beibehaltung seiner Monopolstellung, sorgte sich zum anderen aber auch ehrlich um die Wertbasis des Sports.[15] Der westdeutsche Funktionär Ludwig Schwabl zeigte sich besorgt, dass „der professionelle Eislauf alles um Jahre zurückwirft“[16] – nahezu die gesamte Weltelite hatte dem Amateurtum den Rücken gekehrt –, wollte aber vor allem den Konflikt zwischen ISU und den Profis „begrenzt halten“.[9] Die Leistungen bei den Profiwettkämpfen waren zwar insgesamt höher einzuschätzen als bei den Amateuren, das Publikum war dennoch bei den vom Weltverband organisierten Rennen stärker vertreten.[15] Als Grund dafür vermutete der niederländische Amateurtrainer Leen Pfrommer, dass das Teilnehmerfeld der Profis zu klein sei, „um großen Veranstaltungen Farbe zu geben“. Zudem seien die einheimischen Eisschnelllauffans sehr auf die Unterstützung ihrer Landsleute bedacht: „Zweitklassige Holländer sind ihnen immer noch lieber und attraktiver als ausländische Weltklassesprinter.“[3]

Seitens der Profis herrschte ein geteiltes Echo. Der amtierende 500-Meter-Olympiasieger Erhard Keller gab im Februar 1973, unmittelbar nach den Auftaktveranstaltungen, an, für ihn habe sich die Teilnahme an der ISSL bereits gelohnt: „In Den Haag […] habe ich an einem Wochenende so viel verdient wie mir früher die Sporthilfe in vier Jahren gab.“[5] Ard Schenk zeigte sich insbesondere frustriert über die geringe Zuschauerzahl und meinte, vom eigentlichen Wettkampf her sei alles gut verlaufen, organisatorisch hingegen nicht.[17] Im Nachhinein fiel auch Kellers Rückblick negativer aus, in einem späteren Interview gab er an, die Teilnahme an der Profi-Liga sei „letztlich dann doch ein Flop“ gewesen.[2] Er bemühte sich später um Reamateurisierung, um 1976 erneut an den Olympischen Spielen teilnehmen zu dürfen, diese blieb ihm aber seitens der ISU versagt. Kees Verkerk schließlich beklagte, dass die Manager wenig sportlichen Sachverstand besessen hätten. Er zeigte sich außerdem überzeugt, dass die ISSL die Sportler um einen Großteil der Einnahmen betrogen hätte, es müsse jemand „auf unserem Rücken ziemlich reich geworden sein“.[18]

In Rückblicken auf die ISSL wurden teilweise historische Stränge zu neueren Entwicklungen gezogen[10]: Etwa ein Jahrzehnt nach dem Scheitern des ersten Ligawettbewerbs im Eisschnelllauf gründete die ISU selbst 1985 den Eisschnelllauf-Weltcup, in dem die Sportler Rennen in sieben Ländern bestritten und dabei Weltcuppunkte sammelten, die am Ende zu einem Gesamtergebnis addiert wurden. In den 1990er Jahren erhielt Rintje Ritsma als erster prominenter niederländischer Eisschnellläufer einen Sponsorenvertrag. Angesichts dieser Entwicklungen könne man das Fazit ziehen, die ISSL bzw. die WISO seien eine „mutige und innovative Idee“ gewesen, deren Zeit in den 1970er Jahren allerdings noch nicht gekommen wäre.[15]

• Steinar Nyborg (1972). Skøyter til tusen : Hvordan ISSL ble til. Oslo: Aschehoug. ISBN 8203053114.