In the Penal Colony (Oper)

In einer Strafkolonie steht die Hinrichtung eines verurteilten Mannes bevor. Ein Besucher soll sie auf Wunsch des neuen Kommandanten beobachten.

Der Scharfrichter, ein Offizier, beschreibt dem Besucher detailliert die Hinrichtungsmaschine, die er zusammen mit dem vorigen Kommandanten eingeführt hat. Es handelt sich um eine denkbar brutale Methode, von deren Richtigkeit der Offizier jedoch fest überzeugt ist. Er glaubt, dass die Maschine die Macht besitze, im Verurteilten einen Moment der Verklärung zu bewirken, in dem dieser sein Verbrechen und dessen Falschheit vollständig verstehen könne. Der jetzige Gefangene, der wegen einer Nichtigkeit verurteilt wurde, weiß nichts von seiner bevorstehenden Hinrichtung.

Der Besucher zeigt sich zunehmend entsetzt über das Vorgehen, sieht jedoch keine Möglichkeit, einzugreifen. Schließlich scheitert die Hinrichtung aufgrund eines Maschinendefekts. Der Offizier versucht, den Besucher zu überreden, sich beim neuen Kommandanten für seine Überzeugungen einzusetzen. Da dieser dazu nicht bereit ist, steigt der Offizier selbst in die Maschine, um sich töten zu lassen. Dabei bricht die Apparatur zusammen. Der Offizier erlebt den ersehnten Augenblick der Verklärung nicht. Der Besucher reist ab.

Prolog. Der Besucher befindet sich in der Mitte der Bühne. Hinter ihm ist auf einem großen Foto der vormalige Kommandant der Strafkolonie in Militär-Uniform abgebildet. Dahinter führt eine lange Leiter auf einen Hügel, der wie ein Vulkan geformt ist. Als ein Soldat teilnahmslos den gefesselten Gefangenen vorführt, erklärt der Besucher, dass er nur wenig Interesse an der Hinrichtung habe. Er habe lediglich aus Höflichkeit zugestimmt, sie zu beobachten.

Szene 1. Der inzwischen eingeschlafene Gefangene wird vom Wächter auf grobe Weise geweckt. Der Besucher fragt sich, ob er weiß, was ihn erwartet.

Szene 2. Ein tadellos uniformierter Militäroffizier erscheint mit einem Stab und einer aufgerollten Architekturzeichnung und erklärt, dass die Vorbereitungen abgeschlossen seien. Er wäscht seine Hände in einem Wasserbecken und legt dem Besucher die Wichtigkeit eines jeden Details dar. Seiner Meinung nach stärke dies die Verbindung zum Heimatland.

Szene 3. Der Offizier erklärt dem Besucher anhand der Zeichnung detailliert die dreiteilige Hinrichtungsmaschine. Sie besteht aus einem speziell geformten Bett, einer mit Nadeln versehenen Egge und einem Zeichengerät, mit dem das Urteil während der Vollstreckung auf den Körper des Verurteilten geschrieben wird. Der Offizier ist stolz darauf, selbst mit dem vorigen Kommandanten an den Tests teilgenommen zu haben. Er bestätigt dem Besucher, dass der Gefangene noch nichts von seiner Verurteilung weiß.

Szene 4. Der Besucher ist empört darüber, dass der Gefangene keine Gelegenheit hatte, sich zu verteidigen. Er hofft, dass der neue Kommandant diese Vorgehensweise ändern wird.

Szene 5. Der Offizier präsentiert dem Besucher ein großformatiges Modell der Maschine. Er teilt ihm mit, dass er dem alten Kommandanten schon seit seiner Jugend in sämtlichen kriminellen Angelegenheiten geholfen habe. Sein wichtigster Grundsatz als Richter der Strafkolonie sei es, dass die Schuld immer zweifelsfrei sei. Dieser Gefangene habe die Aufgabe gehabt, vor der Tür seines Hauptmannes zu schlafen und zu jeder vollen Stunde an der Tür zu salutieren. Doch letzte Nacht um zwei Uhr habe der Hauptmann die Tür geöffnet und ihn schlafend vorgefunden. Statt um Vergebung zu flehen, habe der Gefangene vor Schreck geschrien. Er sei natürlich sofort festgenommen worden. Eine Befragung sei unnötig gewesen, da er sowieso gelogen hätte.

Szene 6. Der Offizier erklärt den exakten Ablauf der Hinrichtung und den Unterschied zwischen den beiden Arten von Nadeln. Mit den langen Nadeln werde das Urteil geschrieben, während die kurzen Nadel Wasser versprühen, um das Blut abzuwaschen und die Schrift lesbar zu halten. Der Besucher beobachtet entsetzt, wie der Gefangene sich mühsam und verständnislos die Apparatur ansieht, bis er vom Wächter niedergeschlagen wird.

Szene 7. Der Offizier preist die vielen Fähigkeiten des alten Kommandanten und zeigt ihm dessen umfangreiche Zeichnungen. Er erklärt, dass die Apparatur nicht sofort töte, sondern insgesamt zwölf Stunden benötige. Die eigentliche Schrift sei nur ein schmales Band um den Körper, während der Rest der Haut für Verzierungen vorgesehen sei.

Szene 8. Der Besucher muss die Leiter erklimmen, um einen Blick auf die Maschine selbst zu werfen. Der Offizier erklärt weiter: Während ersten sechs Stunden bleibt der Verurteilte wach und hat lediglich Schmerzen. Dann erhält er warmen Haferbrei zur Stärkung. Zu diesem Zeitpunkt erfährt er seine Erleuchtung, wenn er damit beginnt, die Schrift auf seinem Körper zu lesen. Dieser Prozess dauere weitere sechs Stunden. Der Wächter schneidet dem Verurteilten die Kleidung vom Leib und führt ihn zusammen mit dem Offizier die Leiter hoch. Alle drei verschwinden im Krater des Hügels. Von dessen Rand aus schildert der Besucher, wie der Verurteilte festgeschnallt wird. Plötzlich bleibt die Maschine stehen, weil eine Armfessel gerissen ist.

Szene 9. Der Offizier erscheint wieder und entschuldigt sich dafür, dass die Maschine gelegentlich ausfalle. Unter dem alten Kommandanten habe es zwar ein unbegrenztes Budget für Reparaturen gegeben, doch nun dauere es zehn Tage, bis Ersatzteile eintreffen. Der Besucher zeigt sich entsetzt über das Vorgehen, kann jedoch nicht eingreifen. Er hofft weiterhin auf den neuen Kommandanten.

Szene 10. Der Offizier gibt zu, dass diese Hinrichtungsmethode außer ihm selbst keine Unterstützer mehr in der Kolonie besitze. Er fragt den Besucher, ob man das Lebenswerk des vorigen Kommandanten wirklich einfach so aufgeben dürfe. Zu seiner Enttäuschung weist der Besucher lediglich darauf hin, dass er als Fremder den Ablauf nicht beurteilen könne.

Szene 11. Der Offizier erinnert sich an die wundervollen alten Tage, als noch alles nach Plan lief und alle Anwesenden nach sechs Stunden gespannt auf die Erleuchtung der Verurteilten warteten.

Szene 12. Trotz der Zurückhaltung des Besuchers fleht der Offizier ihn an, sich beim neuen Kommandanten für ihn einzusetzen. Er will die Tradition um jeden Preis bewahren.

Szene 13. Als letzten Versuch bittet der Offizier den Besucher, dem neuen Kommandanten nur einen ganz kurzen neutralen Bericht über den Ablauf der Hinrichtung zu geben, ohne den Maschinenfehler zu erwähnen. Er selbst wolle ihn dann durch eine leidenschaftliche Rede „auf die Knie zwingen“.

Szene 14. Der Besucher lehnt die Bitte des Offiziers entschieden ab. Er wolle dem neuen Kommandanten stattdessen seine Meinung persönlich mitteilen. Daraufhin erklärt der Offizier mysteriös, dass die Zeit jetzt gekommen sei.

Szene 15. Der Offizier fordert den Besucher auf, mit ihm in den Krater zu klettern. Er ruft dem Verurteilten zu, dass er frei sei. Der Wachmann löst ihm die Fesseln, und beide steigen aus dem Krater. Anschließend zeigt der Offizier dem Besucher einen Text: „Sei gerecht“. Der Soldat reicht dem Gefangenen die Fetzen seiner Kleidung. Dieser fällt vor dem Offizier nieder und beginnt zu lachen. Der Offizier wäscht sich erneut die Hände und reicht dem Gefangenen zwei Taschentücher – ein „Geschenk der Damen“. Dann wirft er die einzelnen Bestandteile seiner Uniform ärgerlich von sich, bis er vollständig nackt ist. Der Gefangene und der Wachmann kämpfen spielerisch um die Taschentücher. Unterdessen klettert der Offizier die Leiter wieder hinauf und winkt dem Besucher zu, ihm zu folgen.

Szene 16. Der Offizier bittet den Besucher, vor seiner Abreise noch das Grab des alten Kommandanten zu besichtigen. Die von ihm selbst geschriebene Inschrift verweise auf die Prophezeiung, dass er einst wiederbelebt werde und seine Anhänger zur Wiedereroberung der Kolonie führen werde. Der Besucher sieht zu, wie der Offizier in die Grube hinabsteigt und seine eigene Hinrichtung vorbereitet. Er fordert den Gefangenen und den Wachmann auf, ihm zu helfen. Der Besucher ruft sie jedoch wieder zurück. Die defekte Maschine setzt sich in Gang und zerfällt kurz darauf in ihre Bestandteile. Sie schreibt nichts, tötet den Offizier aber dennoch. Der Besucher ruft den anderen vergeblich zu, die Maschine anzuhalten, denn so sei das nicht der Wunsch des Offiziers gewesen.

Epilog. Nachdem der Besucher die Fassung wiedererlangt hat, klettert er mit den beiden anderen zurück auf die Bühne. Er erklärt, dass der Offizier im Gegensatz zu den früheren Opfern offensichtlich keine Erleuchtung erlangt habe. Der Soldat zeigt dem Besucher das Grab des alten Kommandanten. Ein Dampfschiff trifft ein, und der Besucher reist ab.