ISO 3166

Neben den beiden Kodierungen mittels „lateinischer“ Buchstaben werden auch dreistellige Codes aus „arabischen Ziffern“ verwendet. Bereits in den 1960er Jahren – also lange vor der ISO – hatte die heutige Statistische Abteilung der UN, die UNSD,[6] diese Codes eingeführt, die jeweils unverändert in die ISO 3166 übernommen werden.

Jede Kodierung entspricht genau einem territorialen Gebiet. Ändert sich ein Staatsgebiet durch Aufspaltung oder Zusammenschluss, so erhalten die neuen Territorien auch neue Kodierungen. Ändert sich hingegen nur der Name des Staates, bleibt der numerische Code und manchmal sogar auch der Alpha-2-Code unverändert.

Beispiele:

• Bis 1990: DDR=278, Bundesrepublik Deutschland=280, Ost-Berlin=282, West-Berlin=284 (man beachte den weitsichtig von vornherein reservierten Bereich 276, 278, 280, 282, 284 mit der Teilung als Provisorium). Ab 1990 alle zusammen: 276. Die Kodierung DE für (West-)Deutschland änderte sich dagegen nicht.
• Äthiopien war bis 1993 mit 230 codiert. Nach Abspaltung von Eritrea (Code 232) erhielt das verbleibende Äthiopien die Kodierung 231 (um es vom Äthiopien von vor der Abspaltung unterscheiden zu können).
• Burma erhielt die neue Bezeichnung Myanmar. Das Staatsgebiet änderte sich nicht, es blieb bei 104. Hingegen änderte sich der Alpha-2-Code von BU zu MM.
• Swasiland nannte sich 2018 zu Eswatini um. Der Alpha-2-Code SZ und der numerische Code 748 blieben erhalten.

Die ursprüngliche Abfolge bildete alphabetisch die damaligen Staatenbezeichnungen (in englischer Sprache) ab bzw. fasste regional zusammengehörende Gebilde – wie Inselgruppen oder das genannte Beispiel DE – zusammen. Im Regelfall werden zunächst gerade Zahlen zwischen 002 und 898 vergeben. Bei Einschub von Teilgebieten wird dann möglichst eine nächstliegende (notfalls ungerade) Zahl verwendet, desgleichen bei den Namen neu gebildeter Staaten.

Da sie von der UN einstweilen nicht genutzt werden, können die Codes 000 und 900–999 auf eigene Gefahr benutzerdefinierte Bedeutungen erhalten.

Vorteil der Ziffern ist, dass sie auch in vielen nicht-lateinischen Schriften benutzt werden, so in der griechischen, kyrillischen, hebräischen, chinesischen oder japanischen Schrift. Damit können dort statistische Tabellen gelesen werden, bei denen Legende, Staaten und Daten durch Ziffern angegeben werden. Ausgerechnet die arabische Schrift verwendet allerdings die von uns so genannten „arabischen“ Ziffern nicht.

Die Länderkodierung wird abweichend vom Standard oft in Kleinbuchstaben angegeben. Dies kann zur Verwechslung mit den ISO-639-Sprachcodes führen, die oft, aber nicht immer, die meistgesprochene Sprache in diesem Land kodieren. Während also ISO 3166 die politische Einteilung beschreibt, definiert ISO 639 die sprachliche Einteilung.

Beispiele für gleiche Codes sind DE/de für Deutschland/deutsch oder FR/fr für Frankreich/französisch, jedoch BE steht zwar für Belgien, andererseits be für belarussisch.

Unterschiedliche Codes kann es in einem Land auch geben:

• So lautet beispielsweise die geografische Einteilung für Griechenland GR, während die sprachliche Einteilung für die neugriechische Sprache el lautet.
• Noch dichter beieinander sind DK für Dänemark, aber da für dänische Sprache; SE für Schweden, aber sv für schwedische Sprache.

Weitere bekannte Fälle sind:

• Das Kürzel EU steht für die politisch-geografische Einteilung Europäische Union, eu für die sprachliche Einteilung baskische Sprache.
• Das Kürzel AF steht für Afghanistan, af für die Sprache Afrikaans.

Die Einteilung in Geografie und Sprache ergibt dennoch Sinn: Beispielsweise gilt, dass Deutsch nicht nur in Deutschland und Französisch nicht nur in Frankreich gesprochen wird; außerdem gibt es Länder, die mehr als eine offizielle Sprache haben (z. B. die Schweiz) oder eine Sprache, die nach einem anderen Land benannt ist (z. B. Brasilien mit Portugiesisch).

In Kombination mit den Sprachcodes nach ISO 639 für Sprachen erklärt der RFC 5646[7] die Angabe von Sprachenkürzeln, wie man sie für Locales benutzt, z. B. en_US (englische Sprache im Gebiet der Vereinigten Staaten von Amerika; amerikanisch) im Gegensatz zu en_GB (englische Sprache im Gebiet des Vereinigten Königreichs; britisch). Die Sprachkürzel werden hier durch Kleinbuchstaben symbolisiert, die Länder durch Großbuchstaben.

Neben dem Unterstrich (englisch underscore) wird als Trennzeichen auch oft der Bindestrich eingesetzt. Locales definieren aber nicht nur eine Landessprache bzw. Regionalsprache, sondern werden auch zur Lokalisierung herangezogen.

Die Fassung von 2006 (ISO 3166-1:2006) fasste alle Änderungen bis zum Newsletter V-12 zusammen. Bis zur Veröffentlichung der ISO 3166-1:2013 wurden folgende Newsletter herausgegeben: