Frances Harper

Frances Ellen Watkins wurde als Kind freier Schwarzer in Baltimore geboren. Ihre Mutter starb 1828, als Frances Watkins drei Jahre alt war. Sie wurde damit zur Waisen und wuchs bei einer Tante und einem Onkel mütterlicherseits auf. Ihr Onkel, der Pfarrer William Watkins, war ein Menschenrechtsaktivist. Sie wurde an seiner Schule für schwarze Jugendliche unterrichtet. Watkins hatte großen Einfluss auf ihr Leben und ihre Arbeit.[2][3] Mit 14 Jahren begann Frances Harper als Näherin zu arbeiten.

Der erste Gedichtband von Frances Harper Forest Leaves wurde 1845 veröffentlicht, er ist heute vergriffen. Ihr zweites Buch, Poems on Miscellaneous Subjects, erschien 1854. Es war so erfolgreich, dass es in den Folgejahren mehrere Neuauflagen erfuhr. Generell schrieb Frances Harper ihre Gedichte mit konventionellen Reimen und meist vierzeiligen Strophen. Die Bildwelten stammten häufig aus der Bibel und der Rhythmus war einfach und von einer Tradition der mündlichen Überlieferung geprägt.[4] 1859 wurde erstmals ein Prosastück, die Erzählung The Two Offers im Anglo-African Magazine veröffentlicht. In der Folge veröffentlichte sie weiter Gedichte und Erzählungen.

Zwischen 1868 und 1888 wurden drei Romane von ihr als Fortsetzungsromane in einer christlichen Zeitschrift abgedruckt. Ihr bekanntester Roman, der 1892 auch in Buchform veröffentlicht wurde, war Iola Leroy, or Shadows Uplifted. Iola Leroy galt als erster Roman einer Afroamerikanerin, bis 1982 der bereits 1859 veröffentlichte Roman Our Nig von Harriet E. Wilson wiederentdeckt wurde. In ihren Texten bewegt sie sich innerhalb der literarischen Konventionen ihrer Zeit. Sie nimmt sich dennoch wichtiger sozialer Fragen kritisch an, wie der Bildung von Frauen, der Abschaffung der Sklaverei, dem Phänomen des Passing, der Frage gemischter Ehen, der Abstinenzbewegung; auch schreibt sie über gesellschaftliche Verantwortungsübernahme.

1850 zog Frances Harper Watkins nach Ohio, wo sie als erste Frau einer Lehrtätigkeit am Union Seminary nachging. Diese Schule in Wilberforce wurde von Rev. John Mifflin Brown geleitet, der später Bischof der AME Church wurde.[5]

1853 trat Frances Harper Watkins der American Anti-Slavery Society bei und ging in deren Auftrag auf Vortragsreisen. 1854 hielt Watkins ihre erste Rede gegen die Sklaverei mit dem Titel „Education and the Elevation of Colored Race“. Der Erfolg dieser Rede war Auslöser für eine zweijährige Vortragsreise in Maine im Auftrag der Anti-Slavery Society. Insgesamt reiste sie von 1856 bis 1860 mit ihren Vorträgen durch den Osten und den mittleren Westen der Vereinigten Staaten.

Am 22. November 1860 heiratete Francis Watkins Fenton Harper in Cincinnati. Sie war damals 35 Jahre alt. Fenton Harper war zu diesem Zeitpunkt Witwer und Vater von drei Kindern. Er stammte aus dem Loudon County, Virginia.[6] Aus der Ehe ging eine Tochter hervor, Mary Frances (1862–1908), die als Lehrerin arbeitete. Frances Harper gab die Vortragsreisen vorübergehend zugunsten der Familie auf. Nach dem Tod ihres Ehemannes nahm sie diese Tätigkeit am 23. Mai 1864[7] wieder auf.

Frances Watkins Harper trat engagiert für die Abschaffung der Sklaverei ein; sie setzte sich für die Prohibition und die Frauenrechte ein. Alle diese Anliegen galten vor und nach dem American Civil War als wichtig für die Fortschrittsbewegung in den USA. Nachdem sich Harper und ihre Tochter 1870 in Philadelphia niederließen, trat sie der örtlichen unitarischen Gemeinde bei. Die Unitarier hatte sie bereits vor dem Krieg kennengelernt. So war ihr Freund Peter H. Clark als bekannter Abolitionist in Ohio 1868 den Unitariern beigetreten. Oft gab sie Lesungen bei den Kirchentreffen, insbesondere las sie das äußerst beliebte Gedicht Bury Me in a Free Land. Zugleich arbeitete sie mit anderen Kirchengemeinden der schwarzen Community zusammen und unterrichtete in einer Sonntagsschule der örtlichen methodistischen Gemeinde (Mother Bethel African Methodist Episcopal). Harpers eigene Christologie war unitarisch (antitrinitarisch) geprägt. In ihrem letzten Roman, Lola Leroy, formulierte sie für die Afroamerikaner nach jesuanischem Vorbild die Vision, durch Überwindung ihres Leidens die Gesellschaft verändern zu können.[8]

Sie hatte Verbindungen zu den Anführerinnen der nationalen Suffragettenbewegung und hielt 1866 eine bewegende Rede vor der National Women’s Rights Convention, in der sie gleiche Rechte für alle, auch für schwarze Frauen, forderte.

Harper engagierte sich in Organisationen für die Rechte der schwarzen Bevölkerung. Sie half von 1883 bis 1890 Veranstaltungen und Programme für die National Woman’s Christian Temperance Union zu organisieren. Darüber hinaus half sie 1896 bei der Organisation der National Association of Colored Women; 1897 wurde sie zur Vizepräsidentin dieser Organisation gewählt.