Fairbourne Railway

Pferdebahnbetrieb in der Frühzeit der Bahn

Da die Region um Fairbourne nach der Fertigstellung der Cambrian Coast Line im Jahr 1865 und der Barmouth Bridge im Jahr 1867 auch für Tagesausflügler aus den Midlands erreichbar geworden war, gab es verschiedene Pläne, den Tourismus in dieser Gegend zu entwickeln.[2] Zu diesem Zeitpunkt existierten bereits mehrere Pferdebahnen, vor allem für den Abtransport der Steine des Henddol-Steinbruchs über dem Nachbarort Friog. Die Pferdebahn, die für den Bau des Ortes Fairbourne gebaut wurde, führte bald Passagierwagen ein, um Personen zum Fähranleger und an den Strand transportieren zu können.

Die Strecke wurde 1916 auf 381 mm (15 Zoll), einer bei Miniatur- und Parkeisenbahnen weit verbreiteten Spurweite, umgespurt und durch die Gesellschaft Narrow Gauge Railways Ltd (NGR) mit einer Dampflokomotive von Wenman Joseph Bassett-Lowke betrieben. Die Gesellschaft hatte das Ziel, den Tourismus in dieser Gegend zu fördern. Als Loks wurde die Bassett-Lowke-Class-10-Lokomotive Prince Edward of Wales, die von Henry Greenly entwickelt wurde, eingesetzt. Die Passagiere wurden in vier offenen Wagen befördert. Die Bahn spielte auch bei der Entwicklung der Eisenbahnen mit 15 Zoll Spurweite im Vereinigten Königreich eine wichtige Rolle.

Während des Zweiten Weltkriegs hatte die Bahn wechselnde Besitzer, unter anderem wurde sie zeitweise vom Betreiber der Fähre gemietet. Nach dem Erwerb einer Lokomotive mit 457 mm (18 Zoll) Spurweite, einer a GNR Stirling 4-2-2, wurde bis zum Golfplatz eine dritte Schiene verlegt. Im Jahr 1940 wurde eine Diesellokomotive vom Typ Lister Railtruck eingesetzt, danach wurde die Bahn geschlossen.

Lokomotive Katie auf Spurweite 381 mm (1976)

Ein Konsortium aus Geschäftsleuten aus den Midlands rettete die Bahn 1946 und nach Restaurierungsarbeiten konnte sie 1947 wieder eröffnet werden. Der Besitzer der Bahn, John Wilkins, investierte in die Erneuerung der Bahnanlagen und kaufte neue Dampflokomotiven. Ihre besten Tage hatte die Bahn in den 1960er und 1970er-Jahren. Durch das Aufkommen von billigen Flugreisen und des Massentourismus in südlichen Ländern und die Wiederbelebung mehrerer stillgelegter Schmalspurbahnen in der Region als Museumsbahnen nahm die Passagierzahl in den 1970ern und 1980er-Jahren jedoch kontinuierlich ab.

Zugkreuzung in der Ausweichstelle Loop halt (1994)

1984 wurde die Bahn an die Familie Ellerton verkauft. Die Bahn wurde 1986 auf 311 mm (12 inch) umgespurt, eine neue Endstation in Fairbourne wurde errichtet. Vier neue Dampflokomotiven für die neue Spurweite wurden angeschafft und die alten Lokomotiven für die 15-Zoll-Spurweite verkauft. Zwei der neuen Lokomotiven kamen von der insolventen Réseau Guerlédan Chemin de Fer Touristique in der Bretagne in Frankreich. Alle vier Dampflokomotiven Yeo, Sherpa, Beddgelert und Russell sind verkleinerte Nachbauten von realen Schmalspurbahnlokomotiven. Von den 15-Zoll-Lokomotiven blieb nur die Diesellokomotive Sylvia (umgebaut als Lilian Walter) auf der Strecke. Die meisten der 15-Zoll-Lokomotiven sind jedoch noch intakt und fanden auf anderen Bahnen ein neues Einsatzgebiet.

1990 wurde die erste eigene Dampflokomotive, die Number 24 gebaut. Sie ist ein verkleinerter Nachbau einer Schlepptenderlokomotive der Sandy River & Rangeley Lakes Railroad in Maine. Diese Lokomotive läuft mittlerweile bei der Cleethorpes Coast Light Railway in Lincolnshire.

Die Fairbourne Railway wurde 1990 erneut zum Kauf angeboten und ihre Zukunftsaussichten erschienen eher trübe. Sie stand fünf Jahre zum Verkauf und ihr technischer Zustand verschlechterte sich zusehends.

Lokomotive Sherpa nach dem Vorbild der Darjeeling Himalayan Railway in der Endstation am Strand

Im April 1995 wurde die Bahn von Professor und Mrs Atkinson und Dr & Mrs Melton erworben. Sie investierten erhebliche Mittel in den Zustand und die Zuverlässigkeit der Lokomotiven, die Strecke und in eine zusätzliche Attraktion: das Naturmuseum Rowen Nature Centre im Bahnhof Fairbourne. Seit 2007 wird darin auch eine Modelleisenbahn in Baugröße IIm aufgebaut und stetig erweitert[3].

Um die Zukunft der Fairbourne Railway zu sichern, ging das Eigentum an ihr im Februar 2009 an die gemeinnützige Gesellschaft The Fairbourne Railway Preservation Society über, welche die Bahn seit diesem Zeitpunkt vor allem mit ehrenamtlichen Mitarbeitern betreibt.[4] Ob die Existenz der Bahn langfristig gesichert werden kann, erscheint zumindest zweifelhaft, da auf Grund des steigenden Meerwasserspiegels der Ort Fairborne spätestens 2045 aufgegeben werden soll und dann wohl auch die Bahn nicht mehr zu retten sein wird.[5]