Hyracotherium

Hyracotherium ist eine ausgestorbene Gattung der Unpaarhufer aus dem Paläogen (etwa 55,8 bis etwa 48,6 mya[1]) von Eurasien und Nordamerika. Die Gattung gehört zur Stammgruppe der Pferde und gilt als einer der frühesten bekannten Vertreter der Pferdeverwandten (Hippomorpha oder Equoidea).

Hyracotherium

Hyracotherium, Darstellung von Heinrich Harder (ca. 1920)

Zeitliches Auftreten
Eozän (Ypresium)
55,4 bis 48,6 Mio. Jahre
Fundorte
Systematik
Höhere Säugetiere (Eutheria)
Laurasiatheria
Unpaarhufer (Perissodactyla)
Equoidea
Palaeotheriidae
Hyracotherium
Wissenschaftlicher Name
Hyracotherium
Owen, 1841

Merkmale
(v. l. n. r.): Ganzkörperansicht, Vorderbein, Backenzahn (Molar) (grau: Schmelz, punktiert: Dentin (Zahnbein), weiß: Zahnzement)

Das Tier hatte eine Schulterhöhe von etwa 20 Zentimetern. Damit war es etwa so groß wie ein Fuchs. Der Rücken war gewölbt, der Hals relativ kurz. Es hatte im Unterschied zu heutigen Pferden vier Zehen an den Vorderbeinen und drei Zehen an den Hinterbeinen. Die Backenzähne waren niederkronig und somit an weiche Pflanzennahrung wie etwa Blätter angepasst. Vermutlich war Hyracotherium ein Bewohner sumpfiger Wälder und lebte in Gruppen. Fossilfunde aus dem frühen Eozän (Ypresium) sind aus Europa, Nordamerika und Asien bekannt.

Benennung

Der britische Anatom und Paläontologe Richard Owen veröffentlichte 1841 die Erstbeschreibung von Hyracotherium („Hyrax-(=Schliefer)-ähnliches Tier“) auf der Grundlage eines unvollständigen Fundes aus England. Der amerikanische Paläontologe Othniel Charles Marsh veröffentlichte 1876 die Beschreibung eines vollständigen Fossils aus Nordamerika, das er Eohippus (griech. „Pferd der Morgenröte“) nannte, nach Eos, der Göttin der Morgenröte aus der griechischen Mythologie. Im Jahr 1932 merkte Clive Forster Cooper an, dass es sich bei beiden Gattungen, dem europäischen Hyracotherium und dem nordamerikanischen Eohippus, um dasselbe Taxon handelte, woraufhin in der Folgezeit letzteres gemäß der Prioritätsregel den Namen des älteren Synonyms erhielt.[2] Allerdings wurde Eohippus im Jahr 2002 von David J. Froehlich im Zuge der Auflösung des nordamerikanischen Stranges von Hyracotherium in verschiedene Gattungen wie Sifrhippus, Minihippus oder Xenicohippus, die alle in die Evolutionslinie der Equidae gehören, wieder für gültig erklärt.[3]

Systematik
Rekonstruiertes Skelett von Hyracotherium vasacciensis

Die systematische Stellung von Hyracotherium ist immer noch umstritten. Früher wurde es als ältester Vertreter der Pferde (Equidae) betrachtet, heute neigt man eher dazu, es in die Palaeotheriidae einzuordnen, eine im Oligozän ausgestorbenen Familie, die mit den Pferden die Gruppe der Pferdeverwandten (Hippomorpha oder Equoidea) bilden. Manchmal wird es auch als basaler (ursprünglicher) Vertreter der Pferdeverwandten eingeordnet.

Literatur
  • Thomas S. Kemp: The Origin & Evolution of Mammals. Oxford University Press, Oxford 2005. ISBN 0-19-850761-5.

Einzelnachweise
  1. The Paleobiology Database. Zuletzt abgerufen am 24. Februar 2011
  2. Bruce J. MacFadden: Fossil Horses. Systematic, Paleobiology, and Evolution of the family Equidae. Cambridge University Press, 1992 (S. 90)
  3. David J. Froehlich: Quo vadis eohippus? The systematics and taxonomy of the early Eocene equids (Perissodactyla). Zoological Journal of the Linnean Society, 134, 2002, S. 141–256
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