Elsdon Best

Elsdon Best wurde am 30. Juni 1856 als sechstes Kind der Eheleute William Best und Hannah Haynes Nibbs in einem Vorort von Wellington geboren. Die ersten neun Jahre seines Lebens verbrachte er auf der Farm seiner Eltern. Als sein Vater 1865 eine Anstellung als Kassierer in dem Finanzministerium der Kolonie Neuseeland (Colonial Treasury) bekam, zog die Familie nach Wellington. Nach einer 5½-jährigen Schulzeit bestand er das Examen für den öffentlichen Dienst und übernahm 17-jährig eine Tätigkeit im Standesamt der Stadt.[2]

Im öffentlichen Dienst hielt er die Zwänge der Büroarbeit nicht länger aus, kündigte nach einem Jahr und zog 1874 an die Poverty Bay[3], wo er als Farmarbeiter drei Jahre lang sein Lebensunterhalt verdiente.[2]

In den 1870er Jahren war er über Monate hinweg arbeitslos und musste seinen Plan aufgeben, eine Sägemühle zu errichten. Stattdessen zog es ihn nach Taranaki, wo er bei den Landvermessungen und dem Verkauf von Māori-Land half. Im November 1881 beteiligte er sich bei der bewaffneten Polizei an einer Razzia gegen Māori, die zu Zerstörung der Parihaka-Siedlung und zur Verhaftung des Māori-Chiefs Te Whiti o Rongomai und vieler seiner Unterstützer führte. Motiviert durch den Ethnologen Stephenson Percy Smith und dem Linguisten Edward Robert Tregear begann Best, während er sich weiter als Farmarbeiter verdingte, die Kultur und die Geschichte der Māori zu studieren.[2]

Ende 1883 verließ Best Neuseeland und ging für drei Jahre über eine Working-Holiday-Permit (Arbeitserlaubnis) in die Vereinigten Staaten, zunächst nach Hawaii und anschließend nach Kalifornien in die Sierra Nevada.[4] Mit einer neuen Technik für Sägewerke im Gepäck kam er zurück nach Neuseeland und eröffnete zusammen mit seinem Bruder ein Sägewerk nahe Waikanae. Nachdem sich fünf Jahre später die Preise für Holz dramatisch nach unten bewegten, mussten sie ihr Werk wieder schließen.[2]

1891 erhielt Best eine Einladung von Percy Smith zur Diskussion über die Gründung einer Gesellschaft, die sich mit der Kultur und der Geschichte der Polynesier beschäftigen sollte. Er nahm die Einladung an und wurde im folgenden Jahr Gründungsmitglied der Polynesian Society.

Best bekam eine Anstellung beim Lands and Survey Department und wechselte 1895 in seiner Eigenschaft Officer in das neue gegründete Urewera Country. Dort realisierte er, dass der Iwi (Stamm) der Ngāi Tūhoe in ihrem Leben in der Abgeschiedenheit des Urewera-Gebietes[5] mehr von ihrer ursprünglichen Kultur erhalten haben, als andere Stämme der Māori in Neuseeland. Er begann ihr überliefertes Wissen, ihre Mythen und ihre Geschichte aufzuzeichnen. Über sie entwickelte sich sein Interesse an der Māori-Kultur insgesamt.[3]

Best's Karriere als Autor begann mit seiner ersten Veröffentlichung in der ersten Ausgabe des Journal of the Polynesian Society mit dem Titel: The Races of the Philippines (Die ethnischen Gruppen auf den Philippinen).[6] Es folgten zahlreiche Artikel und Buchveröffentlichungen (siehe unten), in denen er sich mit der Geschichte, der Kultur, der Gesellschaft und den Mythen sowie dem religiösen Wirken der Māori beschäftigte und somit wertvolle und wichtigen Beiträge zum Verständnis ihrer Kultur lieferte.

1903 wechselte er in das Native Department und wurde 1905 Inspektor für Gesundheit und Hygiene für den Mataatua Māori Council District. Im Juli 1920 wechselte Best in das damalige Dominion Museum in Wellington und nahm eine Stelle an, die speziell für ihn für seine ethnologischen Arbeiten und Forschungen geschaffen wurde.[2]

Nach dem Tod von Percy Smith im Jahr 1922, übernahm Best die Präsidentschaft der Polynesian Society für drei Jahre und wurde 1925 der Mitherausgeber des Journal of the Polynesian Society. 1923 übernahm er zusammen mit dem Māori-Politiker Apirana Ngata und dem Politiker und Anthropologe Te Rangi Hīroa den Sitz im Vorstand des Māori Ethnological Research Board. Zwischen 1912 und 1928 veröffentlichte er insgesamt zehn Bulletins (Dominion Museum Monograph) in seiner Eigenschaft als Forscher des Dominion Museums.

Am 2. Dezember 1903 heiratete Elsdon Best die Lehrerin Mary Adelaide Wylie in Galatea, in dem Haus seines Schwiegervaters. Aus ihrer Ehe gingen keine Kinder hervor.[2]

Elsdon Best verstarb am 9. September 1931 in der Barnard Street, Wadestown in Wellington und hinterließ neben seiner Frau, 25 Bücher und Schriften und über 50 Papiere seiner Studien über die Māori-Kultur.[4]

• 1914, Hector Memorial Medal des New Zealand Institute.
• 1919, Fellow des New Zealand Institute

Seit 1970 verleiht die Polynesien Society jährlich die Elsdon Best Memorial Medal (Gedächtnis-Medaille) für herausragende wissenschaftliche Arbeiten in Bezug auf die Māori Neuseelands.[7]

• Dominion Museum

• Austin Graham Bagnall: Best, Elsdon. In: Alexander Hare McLintock (Hrsg.): An Encyclopaedia of New Zealand. Wellington 1966 (englisch, Online [abgerufen am 9. Juli 2017]).
• The Late Elsdon Best, F.N.Z. Inst.. In: The Journal of the Polynesian Society. Volume 41, Nr. 161. Wellington 1932, S. 1–49 (englisch, Online [abgerufen am 9. Juli 2017]).
• Elsdon Best, F.N.Z.Inst.. In: Transactions and Proceedings of the Royal Society of New Zealand. Volume 62, 1931-32. Wellington 1932, S. 179 (englisch, Online [abgerufen am 9. Juli 2017]).
• Guy Hardy Scholefield: Best, Elsdon. In: Dictionary of New Zealand Biography. Volume II. Wellington 1993 (englisch, Online [abgerufen am 9. Juli 2017]).
• Jeffrey Paparoa Holman: Best of both worlds: Elsdon Best and the metamorphosis of Māori spirituality. Hrsg.: University of Canterbury. Christchurch 2007 (englisch, Online [PDF; 9,2 MB; abgerufen am 6. Juli 2017] Dissertation zur Erreichung des Doctor of Philosophy).
• Jeffrey Paparoa Holman: At the Feet of the Lord of the Dragons. Tutakangahau, Elsdon Best, and Waikare-moana: The Sea of the Rippling Waters (1897). In: Frederico Delgado Rosa, Han F. Vermeulen (Hrsg.): Ethnographers before Malinowski, pioneers of anthropological fieldwork, 1870–1922. Berghahn, New York, Oxford 2022, ISBN 978-1-80073-531-6, S. 185–214.

1. The Late Elsdon Best, F.N.Z. Inst.. In: The Journal of the Polynesian Society. 1932, S. 1–49.
2. Jeffrey Sissons: Best, Elsdon. In: Dictionary of New Zealand Biography. Ministry for Culture & Heritage, 1993, abgerufen am 10. Juli 2016 (englisch).
3. Elsdon Best, F.N.Z.Inst.. In: Transactions and Proceedings of the Royal Society of New Zealand. 1932, S. 179.
4. Austin Graham Bagnall: Best, Elsdon. In: An Encyclopaedia of New Zealand. Ministry for Culture & Heritage, 1966, abgerufen am 10. Juli 2016 (englisch).
5. The Urewera Country. In: An Encyclopaedia of New Zealand. Ministry for Culture & Heritage, 1966, abgerufen am 10. Juli 2016 (englisch, Karte des Urewera Country aus dem Jahr 1966).
6. Elsdon Best: The Races of the Philippines. In: Journal of the Polynesian Society. Volume 1, Nr. 1. Wellington 1892 (englisch, Online [PDF; 8,1 MB; abgerufen am 6. Juli 2017]).
7. M.P.K. Sorrenson: A short history of the Polynesian Society. The Polynesian Society, 2011, abgerufen am 10. Juli 2016 (englisch).
8. The Published Works of Elsdon Best. In: New Zealand Electronic Text Collections. Victoria University of Wellington, abgerufen am 10. Juli 2016 (englisch).
9. Bulletins and Monographs — by Elsdon Best. In: New Zealand Electronic Text Collections. Victoria University of Wellington, abgerufen am 10. Juli 2016 (englisch).