Eduard Friedrich Poeppig

Eduard Friedrich Poeppig stammte aus einer Plauener bzw. Leipziger Kaufmannsfamilie und besuchte erst die Thomasschule zu Leipzig und von 1810 bis 1815 die Landesschule St. Augustin in Grimma, die er als besonders Begabter ein Jahr früher abschloss. Danach studierte er 1815 bis 1822 Medizin und Naturwissenschaften an der Universität Leipzig, wo sein Lehrer der Botaniker Christian Friedrich Schwägrichen war. Bereits Schwägrichen, der 1826 Direktor des Leipziger Botanischen Gartens werden sollte, träumte von einer Forschungsreise nach Amerika, die aber nie zustande kam. Sammelreisen, über die wenig bekannt ist, führten Poeppig meist zu Fuß durch das Rheinland, Österreich (Besteigung des Großglockners 1822), Ungarn und Frankreich bis zu den Pyrenäen. Ein „Vorbild“ für solche Wanderungen waren die des Schriftstellers Johann Gottfried Seume, ebenfalls aus Sachsen und (unfreiwillig) in Amerika, der in wenigen Monaten zu Fuß von Grimma nach Syrakus und zurückgegangen war (vgl. Seumes Spaziergang nach Syrakus, 1803).

Poeppigs zehnjährige Amerikareise weist in Organisation, Abfolge und Durchführung deutliche Besonderheiten auf:

• Die Reise war, als eine der ersten in der Entdeckungsgeschichte, keine Reise im hoheitlichen (staatlichen oder dynastischen) Auftrag, sondern wurde vom wissenschaftlich interessierten Bürgertum über Verkäufe von Naturalien finanziert. Dazu wurden von der 1818 gegründeten Leipziger Naturforschenden Gesellschaft Aktien aufgelegt und der Naturalienverkauf organisiert. Die Naturforschende Gesellschaft legte Sammlungen, Bibliothek und Lesezirkel an (mit Amerikaschwerpunkt), Poeppig war ihr rechenschaftspflichtig, seine Berichte wurden regelmäßig verlesen. Das Interesse an der Reise wurde durch regelmäßige Reiseberichte in deutschen Zeitungen forciert.
• Poeppigs Reise war eine Abfolge von Einzelreisen, die immer wieder von Zeiten unterbrochen wurde, in denen Poeppig (als Plantagenarzt oder Lehrer) Geld verdienen musste. Eine Folge dieses an sich misslichen Umstands war eine außerordentlich genaue Landeskenntnis.
• Poeppig war als Wissenschaftler „alleine“, d. h. nur mit einheimischen, meist indianischen Helfern (oft Ruderer) unterwegs, die immer wieder wechselten. (Dass Poeppig den Amazonas allerdings alleine befahren haben soll, ist eine, auch technisch gar nicht durchführbare, Legende). Sammelexkursionen unternahm er nur von seinem Hund begleitet, bezeichnete sich selbst als der „Einsame“ und empfand sich als ausgeliefert an die indigene Bevölkerung.

Reisezweck „war die Einsammlung von naturhistorischen Gegenständen in möglichster Menge.“[1]

Poeppig forschte und sammelte Tiere und Pflanzen zuerst auf Kuba (1823–1824), wo er in Havanna am 1. Juli 1827 gelandet und später auch Arzt auf einer Kaffeeplantage war, und dann in Pennsylvania in den USA (1824–1826 in Centre County, Susquehenna Bottoms, Alleghenies = Appalachen). 1825 trafen 25.000 getrocknete Pflanzen Poeppigs aus Kuba und den USA in Leipzig ein. Über diesen Reiseabschnitt ist wenig bekannt, denn Poeppigs große Reisebeschreibung beginnt erst mit der Ankunft in Südamerika, jenem Teil der Reise, den er als eigentliches Reiseziel auffasste.

Poeppig verließ Baltimore im November 1826 und durchfuhr auf einem Kauffahrer-Schiff den Atlantik, umsegelte Kap Hoorn und landete nach 109 Tagen Seereise im März 1827 in Valparaíso. Vor Patagonien, damals noch Indianerland, war man nahe der Küste gesegelt. Später beschrieb Poeppig das Land, das er zwar gesehen, aber nie betreten hatte, in einem umfangreichen Artikel, einer der ersten wissenschaftlichen Beschreibungen Patagoniens (Artikel Patagonien in Ersch/Gruber Bd. 40, 1840).

Poeppig erforschte die Hochgebirgsflora der Anden (u. a. Beschreibung der Araukarie, Erstbesteigung des Vulkans Antuco), und insbesondere die Biobioregion. Das südliche Chile war ein weitgehend von Araukanern beherrschtes, heftig umkämpftes Gebiet. Poeppig überstand die Bekanntschaft mit den Pehuenchen-Indianern, die mit den Weißen in einem dauernden Kleinkrieg lagen, unbeschadet. Anfang 1828 scheiterte er allerdings beim Durchreiten eines Baches bei der Überquerung der Anden (mit dem Ziel Argentinien), verlor Bücher, Instrumente und Teile seiner Sammlung, konnte aber sein Leben retten.

Im Mai 1829 kam Poeppig per Schiff in Callao und Lima in Peru an, wo er die folgenden beiden Jahre arbeiten sollte. Er überquerte Küstenwüste und Anden und lebte von Juli 1829 bis April 1830 in Pampayaco (Ostabhang) im Quellgebiet des Huallaga. Er führte dort „fast ein Robinson-Leben“ (so der Nachruf) in einer selbstgebauten Hütte im Regenwald. Kurz vor Weihnachten 1829 erhielt er einen lebensgefährlichen Schlangenbiss, wurde von den Indios aufgegeben, schrieb sein Testament, erholte sich aber nach vier Wochen wieder. Die Schilderung dieses Unfalls durch einen Mediziner und Zoologen gehört zu den Höhepunkten seiner Reisebeschreibung.

Poeppigs Hauptsammelgebiete in Amazonien waren die Regenwälder im Einzugsgebiet des Río Huallaga, d. h. die Provinzen Maynas am östlichen Andenabhang Perus (einem alten Missionsgebiet der Jesuiten) und der obere Amazonas um Ega (heute Tefé) in Brasilien. Poeppig sammelte auch Gegenstände von heute teils nicht mehr existierenden Stämmen (z. B. Yameo, Urarina, heute im Völkerkundemuseum in Dresden). Der letzte Teil der Reise am Unterlauf des Amazonas glich mehr einer Flucht bzw. einem Versteckspiel, da Poeppig nicht Aufständischen und Marodierenden in die Hände fallen wollte; die Unruhen, die 1831 begannen und sich gegen Dom Pedro I. und den Zentralstaat richteten, kündigten den großen Cabanagem-Aufstand an, der auch Johann Natterer große Verluste bescheren sollte. Zum Sammeln blieb Poeppig wenig Gelegenheit. Im April 1832 kam er in Pará (Belém) an, verließ Amerika am 7. August 1832 und landete im Oktober in Antwerpen, im selben Monat war er wieder in Leipzig.

Poeppig war weder, wie manchmal zu lesen ist, der dritte Europäer nach Francisco de Orellana (1542) und Charles Marie de la Condamine (1744), der den Amazonas in seiner ganzen Länge befuhr (das taten, neben zahlreichen Mönchen und Soldaten, bereits u. a. der Portugiese Pedro Texeira, der österreichische Jesuitenpater Samuel Fritz, die Frau des Kartografen Jean Godin – Isabel Godin des Odonais – und viele andere mehr), noch widerlegte er den (im 19. Jahrhundert längst obsolet gewordenen) Amazonenmythos.

Seit der Rückkehr aus Amerika schrieb sich "Pöppig" nur mehr "Poeppig", sichtbares Zeichen seiner Veränderung durch die lebensbestimmende Reise. 1833 wurde er außerordentlicher Professor für Zoologie in Leipzig, Schwägrichen übernahm den Lehrstuhl für Botanik. 1834 heirate Poeppig Isidora Hasse (1812–1864), der Ehe entstammten drei Töchter.

Poeppig begründete das 1837 eröffnete Zoologische Museum der Universität Leipzig (nicht erhalten) und war dessen erster Kustos. Außerdem regte er weitere Sammelreisen an (so die von Wilhelm Gueinzius nach Südafrika), hielt regelmäßig Zoologie-Vorlesungen an der Universität (bis 1868) sowie öffentliche Vorträge über Amerika. Mit diesen Vorträgen z. B. in Dresden und Leipzig 1833 befriedigte er das große Interesse des deutschen Publikums an amerikanischen Themen.[2]

Poeppigs Haupttätigkeit aber war die wissenschaftliche Aufbereitung der Sammlungen, deren botanischen Teil er gemeinsam mit dem österreichischen Botaniker Stephan Ladislaus Endlicher bearbeitete.[3] Die dabei entstandenen "Nova genera ac species plantarum" (1835–1845) waren dem "furchtlosen Reisenden" Alexander von Humboldt gewidmet.[4]

Zu Poeppigs geographischen und ethnographischen Arbeiten gehört neben den umfangreichen Amerika-Artikeln in Ersch & Grubers "Allgemeine Encyclopädie der Wissenschaften und Künste" vor allem der "Malerische Atlas" (1838) mit Beschreibungen überwiegend asiatischer und afrikanischer, aber auch amerikanischer Regionen (Ostperu, Matanzas auf Cuba). Die von ihm gesammelten Gegenstände amazonischer Stämme (Hängematten, Keulen, Blasrohre, Blasrohrpfeilköcher, Kalebassen, Curaretöpfchen, Rindentrompeten) sind, auch wegen ihres frühen Sammelzeitpunkts, ein wertvolles Pendant zu den gleichzeitigen völkerkundlichen Sammlungen von Johann Natterer in Wien und Johann Baptist von Spix und Carl Friedrich Philipp von Martius in München.

Seit 1834 war Poeppig Mitglied der Leopoldina und seit 1846 ordentlicher Professor für Zoologie und (Gründungs-)Mitglied der Sächsischen Akademie der Wissenschaften.[5]

Ab den 1850er Jahren zog sich Poeppig immer mehr aus der akademischen Öffentlichkeit zurück. Die Gründe dafür sind nicht ganz klar. Poeppig starb Anfang September 1868 in seinem Haus in Wahren (heute Leipzig). Als Todesursache gilt ein "Unterleibsgeschwür", möglicherweise Magenkrebs. Nachlass, Sterbehaus und Grab in der IV. Abteilung des Neuen Johannisfriedhofs sind nicht erhalten geblieben, eine wissenschaftliche Biographie existiert nicht.