Eastern-Air-Lines-Flug 304

Eine 14-köpfige Kommission des Civil Aeronautics Board (CAB) untersuchte den Unfall vor Ort.[4] Bei der Untersuchung erwies sich als problematisch, dass die Maschine so stark zerstört wurde, dass keine zusammenhängenden größeren Wrackteile mehr vorlagen. Wrackteile mussten teilweise aus dem Schlick und dem Grundsediment der durchschnittlich nur drei bis vier Meter tiefen Lagune ausgegraben werden. Der Flugschreiber konnte geborgen werden, allerdings fehlten die relevanten Teile des Bandes, sodass keine Daten vom Unfall vorlagen. Insgesamt konnten nur etwa 60 Gewichtsprozent der verunglückten Maschine geborgen werden. Aufgefunden wurden allerdings alle vier Triebwerke. Diese hatten zusammen mit Teilen des Tragwerks nahe beieinander gelegen. Kein einziges untersuchtes Wrackteil wies Spuren eines Brand- oder Explosionsgeschehens oder eines Auseinanderbrechens in der Luft auf. Daher ist anzunehmen, dass die Maschine noch intakt war, als sie auf der Wasseroberfläche auftraf. Das Schadensbild an den Triebwerken sprach für ein Auftreffen in relativ steilem Winkel (mehr als 20 Grad). Hinweise auf ein Versagen der Triebwerke oder der Treibstoffzufuhr hatten sich nicht ergeben.

Auf Grund der starken Zerstörung des Wracks führte das CAB umfangreiche Auswertungen von Daten eines Flugsimulators und einer baugleichen Vergleichsmaschine durch. Es war bekannt, dass die DC-8 bei einer Trimmung, wie sie auf Grund der defekten Trimmeinrichtung bei der Unfallmaschine vorgelegen haben dürfte, zu instabilem Flugverhalten in der Längsrichtung und unerwarteten Reaktionen auf Steuerimpulse neigte. Die Untersuchungskommission errechnete anhand des Start- und des Unfallortes, dass die Unfallmaschine bei einer Geschwindigkeit von 310 Knoten (574 km/h) im Steigflug eine Flughöhe von maximal 7000 Fuß (ca. 2135 Meter) erreicht haben konnte, bei einer geringeren Geschwindigkeit auch weniger. Untersuchungen und Berechnungen des CAB hatten ergeben, dass eine DC-8, wenn sie in einer Flughöhe von weniger als 5000 Fuß (ca. 1525 Meter) in einen Sinkwinkel von 30 Grad oder mehr gerät, kaum mehr abgefangen werden kann und eine Bodenberührung fast unvermeidlich ist. Zum Unfallzeitpunkt war bei den Triebwerken die Schubumkehr aktiviert. Dies könnte ein Manöver der Piloten gewesen sein, um die in steilem Sinkflug in Bodennähe befindliche Maschine notfallmäßig aufzurichten.[2]

Wahrscheinliche Unfallursache war, dass die Maschine in relativer Bodennähe in Turbulenzen in einen zu steilen Sinkwinkel geriet, wozu neben der problematischen Trimmung auch ein schwer abzulesendes Instrument beigetragen haben könnte. Es gelang den Piloten nicht mehr, die Maschine in eine normale Fluglage zu steuern.[2]