Chicago, Rock Island and Pacific Railroad (2017)

Nach etwa 15-jähriger Tätigkeit für die Union Pacific und Canadian National (CN) begann Robert J. Riley um 2010, Rangierdienste für Anschlussbahnen anzubieten. 2017 erwarb er die Rechte an der Firmenbezeichnung Chicago, Rock Island and Pacific Railroad samt deren zwischen 1974 und 1980 genutzter „The Rock“-Marke und meldete unter diesem Namen ein eigenes Unternehmen mit Sitz in Hernando an.

Rock Island-Güterzug, 2021

Anfang 2019 schloss die neue Rock Island mit dem Coahoma County im Nordwesten von Mississippi einen ab 1. März 2019 gültigen, langfristigen Vertrag über den Betrieb der kommunalen Bahninfrastruktur mit einer Streckenlänge von etwa 95 km. Das Mietverhältnis zwischen dem County und dem bisherigen Betreiber, der C&J Railroad d.b.a. Mississippi Delta Railroad, wurde zum 8. Februar 2019 beendet. Die Betriebsaufnahme zum 1. März war jedoch nicht möglich, da das Surface-Transportation-Board-Genehmigungsverfahren unter anderem dadurch verzögert wurde, dass Rock Island zunächst teilweise den Vor-Vorgängerbetreiber Gulf and Ohio Railways d.b.a. Mississippi Delta Railroad referenzierte und sowohl C&J Railroad als auch die CN-Tochtergesellschaft Illinois Central Railroad Widerspruch gegen den Betreiberwechsel einlegten. Nach dem Rückzug des C&J-Widerspruchs und Ablehnung des CN-Widerspruchs wurde ein zweiter Antrag vom 22. Mai 2019 am 7. Juni 2019 genehmigt. Dieser erlaubt der Rock Island den Betrieb auf ca. 0,4 km öffentlicher Eisenbahninfrastruktur in Swan Lake bei Glendora. Auf den übrigen, als nichtöffentliche Infrastruktur (non-common carrier, contract service) eingestuften Gleisanlagen des Counties hatte das Unternehmen bereits am 28. April 2019 die ersten Verkehrsleistungen erbracht. Die auch unter Rock Island-Verantwortung als Mississippi Delta Railroad vermarkteten Bahnstrecken werden seither für den regionalen Güterverkehr, insbesondere jedoch zur Zwischenabstellung von leeren oder beladenen (Storage in transit) Güterwagen genutzt.[1][2][3][4][5][6]

Die Rock Island plant ferner die Wiederinbetriebnahme der Bahnstrecke zwischen dem im Bolivar County gelegenen Hafen Rosedale am Mississippi und Metcalfe bei Greenville. Der kommunale Hafenbetrieb hatte die Strecke 1981 von der Illinois Central Railroad übernommen und bis 2001 als Great River Railroad betrieben, dann jedoch stillgelegt. County und Rock Island schlossen im August 2020 einen Vertrag zur Instandsetzung der Infrastruktur.[7]

Am 21. Dezember 2020 registrierte Robert Riley mit der Gulf & Ship Island Railroad LLC eine weitere Firma mit dem Namen einer früheren Bahngesellschaft. Eine Gulf & Ship Island Railroad bestand bereits von 1882 bis 1925. Anfang Mai 2021 gaben das Harrison County und Rock Island Rail bekannt, dass letztere unter dem Namen Gulf & Ship Island Railroad in Zusammenarbeit mit der Kansas City Southern Railway den Bahnbetrieb auf dem Anschlussgleis des Seaway/Bernard Bayou-Industrieparks in Gulfport wieder aufnehmen werde. Die Wiederinbetriebnahme erfolgte im Spätsommer 2021.[8][9][10]

Im März 2023 beantragte die Ottawa Northern Railroad (ONR), eine neu gegründete Tochtergesellschaft der Rock Island, vor dem Surface Transportation Board die Genehmigung zum Kauf und Betrieb der etwa 18 km langen Strecke von Baldwin City nach Ottawa. Auf der bisher seit 1987 durch die Midland Historical Railway Association (MHRA) gehaltenen Infrastruktur war bis März 2020 unter der Bezeichnung Midland Railway Personenverkehr für Touristen angeboten worden. Nach eigenen Angaben ist eine Wiederaufnahme des Tourismusverkehrs geplant.[11][12]

Die als Mississippi Delta Railroad bezeichneten, an die Rock Island vermieteten Bahnstrecken des Coahoma Countys haben eine Gesamtlänge von etwa 95 km. Der Abschnitt von Lula über Coahoma, Lyon und Clarksdale nach Dolan ist Teil einer früheren, durch die Louisville, New Orleans and Texas Railway erbauten Verbindung zwischen New Orleans, Vicksburg und Memphis, dessen Fortführung nördlich von Lula bzw. südlich von Dolan nicht mehr existiert. Die Strecke von Clarksdale über Tutwiler und Sumner nach Swan Lake war als Nebenbahn trassiert worden. In Clarksdale sind beide Strecken durch ein Gleisdreieck inmitten ausgedehnter Bahnhofsanlagen verbunden. Von Lula führt ferner eine Nebenstrecke nach Jonestown.[13][14]

Die Rock Island nutzt die Mississippi Delta Railroad seit Betriebsaufnahme vor allem zur Zwischenabstellung von leeren oder beladenen (Storage in transit) Güterwagen. Nach eigenen Angaben können bis 2100 Wagen gleichzeitig untergebracht werden. Zudem bietet die Rock Island die Bedienung von Gleisanschlüssen sowie die Nutzung von Freiladegleisen in Sumner, Clarksdale und Coahoma an. Der Übergang in das amerikanische Güterverkehrsnetz erfolgt über die Canadian National Railway in Swan Lake.[15]

Als Triebfahrzeuge stehen der Rock Island mehrere Diesellokomotiven zur Verfügung. Zwei EMD GP38 (Betriebsnummern 4310 und 4373) tragen Lackierung, Beschriftung, Namen und Details wie Türaufkleber der Gadsden flag in Anlehnung an den Zustand von EMD GP38-2-Lokomotiven der Rock Island der 1970er-Jahre. Anfang 2021 wurde auch eine EMD GP15-1-Diesellokomotive (Nummer 1106) entsprechend lackiert. Das Unternehmen besitzt ferner eine EMD GP30-Lokomotive (Betriebsnummer 3024), zwei Cabooses und einige eigene Güterwagen. Die Fahrzeugwartung erfolgt unter freiem Himmel in Sumner; das von den Vorgängerbetreibern genutzte Depot in Clarksdale wird von der Rock Island nicht verwendet.[16]