Byron (Kalifornien)

Zweites Byron Hot Springs Hotel, 1901–1912

Postkarte des Hotels von 1914

Byron Hot Springs 2008

Schon 1863 hatte John Risdon aus Saline (Michigan) ein Grundstück in der Nähe von (dem damals noch nicht gegründeten) Byron erworben, auf welchem sich mineral- und schwefelhaltige Thermalquellen befanden. Ursprünglich sollten diese Quellen zur Salzgewinnung verwendet werden, allerdings war dies durch die hohen Transportkosten über den Landweg unwirtschaftlich. Da sich jedoch immer mehr Squatter auf dem Gebiet um die Quellen niederließen, wurden auf dem Gelände einige Gebäude errichtet, welches dann nach und nach zum Kurbad ausgebaut wurde. Unter anderem wurden Badehäuser für die verschiedenen Quellen errichtet, ein Schwimmbecken von 15 m Länge – genannt die Gas Plunge – wurde ausgehoben, und die ersten Übernachtungsmöglichkeiten wurden geschaffen.

1878 wurde das erste Hotel, ein dreistöckiges Gebäude, zusammen mit mehreren Cottages gebaut. Der größte Teil der Anlage brannte 1901 aus. 1902 eröffnete das neue Gebäude, welches der Architekt James W. Reid (der unter anderem am Fairmont-Hotel mitgewirkt hatte) entworfen hatte. Neben den Hotelanlagen verfügte es über eine Arztpraxis, Post und Telegraphen- und Telefonstationen. Dieses Gebäude brannte im Juli 1912 komplett ab.

1914 wurde ein neues Gebäude eröffnet, welches in Ziegelbauweise gebaut wurde bis heute existiert. Der Bekanntheitsgrad des Erholungsortes stieg steil an, Byron Hot Spring wurde als Carlsbad des Westens berühmt. In den „Roaring Twenties“ waren viele Hollywood-Stars, Topathleten und andere Berühmtheiten Stammgäste im Hotel, unter anderem Charlie Chaplin, Clark Gable, Jack London, Rudolph Valentino, Mae West, Präsident James Garfield sowie das Baseball-Team San Francisco Seals.[3]

Aufgrund der Weltwirtschaftskrise 1929 ging der Besucherverkehr in den 1930er Jahren stark zurück, außerdem verfiel das Resort langsam aufgrund von Erbschaftsstreitigkeiten, bis es 1939 praktisch verlassen war.

1942 mietete der Vorläufer der CIA, die Office of Strategic Services, im Auftrag der US Army das Gelände als „Interrogation Center“ – als eine streng geheime Einrichtung, welche deutsche und japanische Kriegsgefangene im Zweiten Weltkrieg verhören sollte. Die Anlage wurde „Camp Tracy“ genannt, sie war eine von zwei solchen Dienststellen in den Vereinigten Staaten, die andere war Fort Hunt in Alexandria (Virginia) an der Ostküste.

Da der Zweck des Lagers gegen die Genfer Konventionen verstieß, wurde es als „Durchgangslager“ (Processing Station) deklariert, in welcher die Gefangenen nur zeitweise vor ihrer Einweisung in ihre Kriegsgefangenenlager untergebracht wurden.[4]

Die Gefangenen wurden in Camp Tracy recht großzügig behandelt, es gab gutes Essen, reichlich Unterhaltung und auch Freigang in den umliegenden Ortschaften. Allerdings war die gesamte Anlage verwanzt und es wurden für die OSS arbeitende Spione unter die Gefangenen gemischt sowie „geheime“ Kontaktmöglichkeiten zwischen den Gefangenen geschaffen.[5] Dies sollte dazu dienen, bei den Gefangenen die „Zunge zu lockern“, eine Technik, welche vom britischen Geheimdienst übernommen wurde.[4] Durch die komplette Überwachung wurde dies nachrichtendienstlich aufgezeichnet und verwertet. 1944 wurden hier 921 japanische und 645 deutsche Gefangene verhört.[6] Es gibt heute noch Hinweise auf die Abhöranlagen, wie z. B. Mikrofondrähte in Steckdosen und Fassungen, welche über den Fahrstuhlschacht in einen Kellerraum führen.[5]

Nachdem Camp Tracy 1945 von der US Army nicht mehr benötigt wurde, wurde es den ursprünglichen Eigentümern zurückgegeben, welche es daraufhin an die Griechisch-orthodoxe Kirche verkauften. Diese wollte das Gelände als Kloster nutzen, es wurde 1948 als Mission St. Paul geweiht. Allerdings wurden die Pläne nie voll umgesetzt, und das Gelände wurde 1956 wieder verkauft. Seitdem gab und gibt es immer wieder Anstrengungen, die dem Gelände zu seinem früheren Glanz verhelfen sollen, die allerdings auch immer wieder im Sand verlaufen.

Am 25. Juli 2005 brannte ein historisches Nebengebäude komplett ab, auch das Hauptgebäude erlitt einigen Schaden.[7]