Byakkotai

Das Militär von Aizu unterstand während des Boshin-Krieges ihrem Daimyō Matsudaira Katamori (1836–1893) und wurde nach Alter neu in vier Einheiten geordnet, die nach den Symbolen der Himmelsrichtungen der Chinesischen Sternenkonstellationen benannt waren. Diese waren die Suzakutai (朱雀隊 „Roter-Vogel-Korps“), Seiryūtai (青龍隊 „Blauer-Drache-Korps“), Genbutai (玄武隊 „Schwarze-Schildkröte-Korps“) und Byakkotai. Die Suzakutai bildeten die Haupttruppe mit etwa 1200 Elitesoldaten, die sich hauptsächlich aus Samurai im Alter von 18 bis 35 Jahren zusammensetzte. Die Seiryūtai war eine weitere Truppe aus etwa 900 Männern im Alter von 36 bis 49 Jahren. Die Genbutai stellte eine Reservetruppe aus etwa 400 Kämpfern im Alter über 50 Jahren dar.[2] Die Byakkotai sollte ebenfalls als Reserve dienen, da sie sich aus den jungen Söhnen der Samuraifamilien im Alter von 16 bis 17 Jahren zusammensetzte.[A 1]

Die Byakkotai unterteilte sich weiterhin nach Rang in fünf Gruppen. Die ersten zwei stammten aus dem obersten Rang der Aizu-Samurai (士中 shichū), die nächsten zwei aus dem mittleren Rang (寄合 yoriai) und die letzte aus dem untersten Rang (足軽 ashigaru). Die zwei Shichū-Gruppen setzten sich jeweils aus 37 bzw. 45 Kämpfern zusammen. Die erste Yoriai-Gruppe hatte 94 und die zweite 62 Kämpfer. Die Ashigaru-Gruppe bestand aus 71 Kämpfern. Mit 5 später nachrückenden Jungen gab es insgesamt 343 Byakkotai. Die beiden Shichū- und Yoriai-Gruppen hatten jeweils fünf Kommandeure unterschiedlichen Rangs und die Ashigaru-Gruppe neun.[1][3]

Der durch Artilleriebeschuss stark beschädigte Hauptturm der Burg Aizu-Wakamatsu nach der Niederlage, 1868

Der Boshin-Krieg wurde nach mehreren Jahren Uneinigkeit zwischen dem Tokugawa-Shōgunat und den kaiserlichen Truppen Japans ausgefochten. Im Januar 1868 begann er mit der Schlacht von Toba-Fushimi, welche die zahlenmäßig unterlegenen, aber strategisch besser aufgestellten kaiserlichen Truppen gewannen. Diese rückten in den folgenden Monaten immer weiter nach Norden vor. Im Frühjahr nahmen sie Edo kampflos ein. Im Mai bildeten daraufhin mehrere Daimyōs aus Nordjapan eine Allianz zum Widerstand (Ōuetsu Reppan Dōmei). Dazu zählten vor allem die Truppen aus Sendai, Yonzeawa, Aizu, Shōnai und Nagaoka. Obwohl die Aizu-Truppen Teil der Allianz waren, waren sie nach der Niederlage bei der Schlacht am Bonari-Pass auf sich allein gestellt. Die Burg Aizu-Wakamatsu wurde in der Folge am 6. Oktober 1868 (Keiō 4/8/23) angegriffen.[4] Die Byakkotai wurden dabei erstmals bei der Verteidigung inner- und außerhalb der Burg eingesetzt.

Während des Angriffs bei der Schlacht von Tonoguchihara wurden insgesamt 20 Mitglieder der zweiten Shichū-Gruppe der Byakkotai abgeschnitten und zogen sich auf den Berg Iimori zurück, von welchem sie Aizu-Wakamatsu überblicken konnten. Dabei glaubten sie zu sehen, dass die Burg in Flammen stand, und dachten, der Krieg, ihr Daimyō und ihre Familien wären verloren. In Wahrheit brannten jedoch nur die davorgelegenen Häuser außerhalb der Burgmauern. Nach anfänglicher Uneinigkeit darüber, ob sie die kaiserlichen Truppen erneut angreifen sollten, beschlossen sie schließlich, Seppuku zu verüben. Gründe waren zum einen, dass sie ihren Daimyō tot glaubten, und zum anderen, dass es eine mögliche Schande durch Gefangennahme vermied.[5][3]

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  Byakkotai-Seppuku-Szene auf einem Japanischen Farbholzschnitt von 1874

Die Namen der Byakkotai waren:[3]

Der einzige Überlebende war Iinuma Sadakichi (飯沼貞吉, 1854–1931), dessen Seppukuversuch scheiterte. Iinuma war erst 15 Jahre alt, hatte sich aber als 16 Jahre alt ausgegeben.[6] Er wurde von einer vorbeilaufenden Frau gerettet und konnte somit die Geschehnisse überliefern.[5]

Nach einer einmonatigen Belagerung der Burg Aizu-Wakamatsu unter verheerendem Artilleriebeschuss kapitulierte der Aizu-Klan am 6. November 1868 (Keiō 4/9/22).[4] Insgesamt starben 50 der 343 Byakkotai, aber ein Großteil überlebte den Krieg.[1] Einige von ihnen erreichten während der Meiji-Zeit größere Bekanntheit, darunter Yamakawa Kenjirō und Dewa Shigetō. Iinuma Sadakichi zog in die nahegelegene Stadt Sendai, wo er bis zu seinem Tod lebte. Ein Teil seiner sterblichen Überreste ließ er auf dem Berg Iimori begraben. Mit Beginn der Meiji-Restauration wurde Seppuku im Jahr 1868 in Japan allgemein verboten.