Boston Public Library

Innenhof des McKim Buildings mit Blick nach Norden. Der Kirchturm der Old South Church ist im Hintergrund sichtbar

Als die neue Boston Public Library 1895 eröffnete, wurde sie als ein „Palast für die Leute“ bezeichnet. Das Gebäude beinhaltet auch einen Raum für Kinder – ein Novum in den Vereinigten Staaten – und einen Skulpturengarten, der von einer Bogengalerie im Stil eines Kreuzganges der Renaissance umgeben ist.

Zum Copley Square hin erinnert die Fassade an den Palazzo della Cancelleria, einem Bau aus dem 16. Jahrhundert in Rom. Die Bogenfenster zeigen Züge der seitlichen Ansichten von Leone Battista Albertis Bau Tempio Malatestiano in Rimini, dem frühesten vollständig im Stil der Renaissance ausgeführten Gebäude. McKim, Mead, and White ließen sich ebenfalls von der Bibliothèque Sainte-Geneviève in Paris inspirieren, die zwischen 1845 und 1851 erbaut worden war. Dabei imitierten die Architekten nicht einfach die Bauwerke ihrer Vorgänger. Die drei zentralen Bögen sind hervorgehoben, ohne den Rhythmus der Fassade zu unterbrechen. Die Büchereigebäude ist auch eine der ersten wichtigen Bauwerke in den Vereinigten Staaten, bei denen die Flachziegelgewölbe des spanischen Baumeisters Rafael Guastavino zur Verwendung kamen.[6] Sieben verschiedene Typen von Guastavino Gewölben sind am Gebäude der erkennbar.

Bates Hall besitzt ein Tonnengewölbe mit Kassettendecke. Internet- und Stromanschlüsse sind unauffällig unter den großen Tischplatten untergebracht

Architekt Charles Follen McKim entschied sich für einige monumentale Inschriften, die denen von Basiliken und Monumenten Roms ähnlich sind und an den Hauptgesimsen der drei Hauptfassaden des Gebäudes angebracht sind. Auf der Südseite steht: „MDCCCLII • FOUNDED THROUGH THE MUNIFICENCE AND PUBLIC SPIRIT OF CITIZENS“ („1852 – gegründet durch die Grüßzügigkeit und den Gemeinsinn von Bürgern“), an der Ostseite „THE PUBLIC LIBRARY OF THE CITY OF BOSTON • BUILT BY THE PEOPLE AND DEDICATED TO THE ADVANCEMENT OF LEARNING • A.D. MDCCCLXXXVIII“ („Die Öffentliche Bibliothek von Boston – Errichtet durch das Volk und gewidmet der Förderung des Lernens – im Jahr des Herrn 1888“) und die Nordfassade teilt mit, „THE COMMONWEALTH REQUIRES THE EDUCATION OF THE PEOPLE AS THE SAFEGUARD OF ORDER AND LIBERTY“ („Das Gemeinwohl bedarf der Erziehung der Leute als Sicherung von Ordnung und Freiheit“).

Dieser letzte Ausspruch wird dem Board of Trustees der Bibliothek zugeschrieben. Eine Inschrift oberhalb des Schlusssteines am Haupteingang erklärt: „FREE TO ALL“ („Frei für alle“). Gegenüber dem Haupteingang befindet sich auf der anderen Straßenseite ein Denkmal aus dem 20. Jahrhundert, das dem im Libanon geborenen Poeten und Philosophen Khalil Gibran gewidmet ist, der als junger Einwanderer sich in der Boston Public Library fortbildete. Die Inschrift des Denkmals ist eine Antwort auf die Inschriften des Bibliotheksgebäudes: „IT WAS IN MY HEART TO HELP A LITTLE, BECAUSE I WAS HELPED MUCH“ („Es war mir ein Herzensanliegen, ein wenig zu helfen, weil mir sehr geholfen wurde“). Der Text entstammt einem Brief, der Gibrans großzügige Stiftung zugunsten der Bibliothek begleitete.

Bates Hall hat seinen Namen nach dem ersten großen Begünstiger der Bibliothek, Joshua Bates (1788–1864). Der Journalist des Boston Globes Sam Allis bezeichnet „Bates Hall, den großen Leseraum der BPL, überwältigend und verstummt und beleuchtet mit einem Überfluss von grünen Lampenschirmen wie Leuchtkäfer“ als einen von Bostons „säkularen Punkten, die heilig sind“.[7] Der Grundriss von Bates Hall ist rechteckig, wird aber an beiden Enden von einer halbrunden Apsis begrenzt und erinnert an eine romanische Basilika. Eine Serie robuster Doppel-Kassetten an der Decke verleiht dem Raum ein bildhauerisches Firmament. Die östliche Seite bildet eine Serie von Bogenfenstern, wobei der Lichteinfall von außen durch weit überhängende Schürzen gedämpft wird. Die schweren grünen Samtvorhänge, die 1888 installiert und in den 1920er und 1930er Jahren erneuert worden waren, wurden bei der letzten Rekonstruktion 1993 nicht mehr eingebracht. Sie hatten zur Geräuschdämpfung beigetragen und die Helligkeit des Raumes vermindert.

Das moderne Gebäude von Philip Johnson, das ein wenig die postmoderne Architektur vorwegnimmt, wurde 1967–1971 erbaut und 1972 eingeweiht. Das Johnson Building weist ähnliche Proportionen auf und ist aus demselben rosafarbenen Granit gebaut wie das McKim Building. Kritiker haben es mit einem Mausoleum verglichen, weil der Anteil der Fenster sehr gering ist und diese in der massiven Außenfassade untergehen.

Seit der Eröffnung befindet sich in diesem Gebäude der Hauptanteil der umlaufenden Sammlungen, zu denen Werke in mehreren Fremdsprachen gehören. Auch die Zentrale der Filialen befindet sich hier. Im McKim Building ist seitdem die Forschungsabteilung untergebracht.

Dancing Bacchante and Infant Faun von Frederick William MacMonnies befindet sich im Innenhof der Bibliothek und ist eine seiner bekanntesten Skulpturen.

Nach den Angaben auf der Website ist die Sammlung der Boston Public Library auf 7,5 Millionen Bände angewachsen, was sie zu einer der größten städtischen Bibliotheken der Vereinigten Staaten und der Welt macht. Jährlich werden mehr als 15 Millionen Bände umgesetzt. Die Bibliothek ist Mitglied der Association of Research Libraries (ARL), einer gemeinnützigen Vereinigung von Forschungsbibliotheken in Nordamerika. Die einzige andere „öffentliche“ Bibliothek, die ebenfalls Mitglied dieser Vereinigung ist, ist die New York Public Library.

Bestandteil der Sammlung der BPL für die Forschung sind mehr als 1,7 Millionen seltene Bücher und Manuskripte. Dazu gehören Erstausgaben der Werke von William Shakespeare, Aufzeichnungen aus der Kolonialzeit Bostons und die 3800 Bände umfassende persönliche Bibliothek von John Adams. Der Schwerpunkt liegt auch im Bereich Kunst und Kunstgeschichte sowie Amerikanischer Geschichte. Die Bibliothek unterhält ein Depositorium von Regierungsdokumenten und große Sammlungen von Drucken, Loseblattveröffentlichungen, Photographien, Karten, seltene Bücher, Inkunabeln und mittelalterliche Manuskripte.

Zu den Wandmalereien gehören inzwischen restaurierte Werke von John Singer Sargent über das Thema Judentum und Christentum, Edwin Austin Abbeys bekanntestes Werk einer Serie über die Gralslegende und die Gemälde der Musen von Pierre Puvis de Chavannes.

Die Bibliothek zeigt regelmäßig seltene Exemplare ihrer Sammlungen in Ausstellungen, bei denen Loseblattwerke, Bücher und Kunstwerke kombiniert werden. Zu diesem Zweck gibt es im dritten Stockwerk des McKim Buildings Ausstellungsräume, die solchen Ausstellungen vorbehalten sind. Es gibt ebenfalls Räume für Vorlesungen und Tagungen.

Aus diesen Gründen hat der Historiker David McCullough die Boston Public Library als eine der fünf wichtigsten in den Vereinigten Staaten bezeichnet; die anderen sind demnach die Library of Congress, die New York Public Library, sowie die Universitätsbibliotheken von Harvard und Yale.

In den letzten Jahren leidet diese Bibliothek unter unzureichenden Finanzmitteln, die nicht ihrem Status entsprechen. Der Stand der Mittel für die Konservierung lag im Jahr 2006 deutlich unter dem Niveau vergleichbarer Einrichtungen; die BPL beschäftigt zwei Konservatoren, gegenüber 35 Fachleuten der New York Public Library. Viele Aufzeichnungen aus der Kolonialzeit und die Manuskripte von John Adams sind brüchig, verblassen und bedürfen konservatorischer Maßnahmen, was den Verantwortlichen für kostbare Bücher und Manuskripte zur Äußerung veranlasste, dass „diese auseinanderfallen“.[8]