Beilby Porteus

Die Familie Porteus hatte schottische Vorfahren. Sein Großvater, Edward Porteus († ca. 1700), Eigentümer des Gutes ‘Newbottle’ in Schottland siedelte sich in Gloucester Town in Virginia an. Er erwarb 500 Morgen Ackerland für den Anbau von Tabak und ein Grundstück in Gloucester Town selber. Auch sein Sohn Robert (1679 – 1758) lebte als Plantagenbesitzer in Virginia. Er war zweimal verheiratet und erbte das Land seines Vaters, außerdem 692 Morgen Land im Kirchspiel Petso in Virgina[1]. Robert Porteus und seine zweite Frau Sarah Jennings, Beilbys Mutter, zogen Anfang des 18. Jahrhunderts aufgrund von wirtschaftlichen Problemen[2] nach England und ließen sich 1720 wegen Gesundheitsproblemen von Robert Porteus in York nieder. Beilbys HalbbrunderEdmund Porteus, dem eine Tabakplantage in Port Tobacco in Maryland gehörte, sowie vermutlich einige andere Kinder aus erster Ehe blieben in Amerika[3]. Eventuell erbte Beilby 250 Morgen der Plantage seines Halbbruders in Port Tobacco, sie können aber auch direkt an seinen Großneffen Thomas Porteus gefallen sein[4].

1776 wurde Porteus zum Bischof von Chester ernannt und übernahm das Amt 1777.[16] Die Diözese lag im Nordwesten von England und hatte nur wenige Pfarrstellen. Im Zuge der Industriellen Revolution waren neue Zentren entstanden und die Bevölkerung wuchs schnell an. Die beschämende Armut und die Not unter den zugewanderten Arbeitern in neuen Manufakturen und Industriewerken stellte eine große Herausforderung für die Kirche dar und bewirkte einen hohen Druck auf die Infrastruktur der Parochien. Nach wie vor nahm Porteus großen Anteil an dem Los der Westindischen Sklaven. Er predigte für ein Verbot des Sklavenhandels, nahm an zahlreichen Debatten im House of Lords teil und machte sich so einen Namen als Abolitionist. Außerdem engagierte er sich in den Arbeitsgebieten der Society for the Propagation of the Gospel in Foreign Parts, vor allem in Bezug auf die Rolle der Church of England in der Verwaltung der Codrington Plantations in Barbados, wo rund 300 Sklaven im 'Besitz' der Society waren. Porteus, ein anerkannter Gelehrter und beliebter Prediger konnte 1783 als junger Bischof mit seiner berühmtesten und einflussreichsten Predigt, dem Anniversary Sermon erstmals landesweit Aufmerksamkeit erregen.

Als Porteus 1783 eingeladen wurde, den Anniversary Sermon (Geburtstagspredigt) der Society for the Propagation of the Gospel in Foreign Parts zu halten, kritisierte die Rolle der Church of England, die das Los von 350 Sklaven auf ihren Codrington Plantations in Barbados unbeachtet ließ, und empfahl Maßnahmen, um das Los der Sklaven zu verbessern. Es war ein mitfühlendes und gut argumentierendes Plädoyer für „Die Zivilisierung, Verbesserung und Konversion der Neger-Sklaven in den Britischen West-India Inseln als Empfehlung“ (The Civilisation, Improvement and Conversion of the Negroe Slaves in the British West-India Islands Recommended) und wurde in der Kirche St Mary-le-Bow vor vierzig Mitgliedern der Society als Predigt vorgetragen. Zu den Hörern gehörten elf Bischöfe der Church of England. Als diese Predigt auf taube Ohren traf, begann Porteus seinen Plan for the Effectual Conversion of the Slaves of the Codrington Estate (Plan für die effektive Konversion der Sklaven des Codrington Estate), den er der SPG-Committee 1784 präsentierte und, als dieser abgelehnt wurde, erneut 1789. Seine Enttäuschung über die Ablehnung seines Plans durch die anderen Bischöfe ist greifbar. Sein Tagebucheintrag für diesen Tag offenbart seine moralische Entrüstung über die Entscheidung und die offensichtliche Selbstzufriedenheit der Bischöfe und der Committee der Society. Niemand fühlte sich verantwortlich für das Wohl ihrer Sklaven.

Nach dieser Enttäuschung begann Porteus eine 26 Jahre währende Kampagne zur Abschaffung des Sklavenhandels und Emanzipation der Sklaven in den British West Indian Colonies. Er nutzte die schriftstellerische Tätigkeit, ermutigte politische Initiativen und unterstützte die Aussendung von Missionaren nach Barbados und nach Jamaika, die dort freilich wenig erreichten. Er war zutiefst besorgt über das Los der Sklaven. Durch die Berichte, die er erhielt, wurde er ein eifriger und leidenschaftlicher Abolitionist und der höchstrangige Kleriker seiner Zeit, der sich aktiv an Kampagnen gegen Sklaverei beteiligte. Er engagierte sich in der Gruppe von Abolitionisten in Teston, Kent, die von Sir Charles Middleton geführt wurde und bald machte er Bekanntschaft mit William Wilberforce, Thomas Clarkson, Henry Thornton, Zachary Macaulay und anderen Aktivisten. Viele Mitglieder dieser Gruppe waren Mitglieder der sogenannten Clapham Sect von evangelikalen Sozialreformern und Porteus gab ihnen und ihren Kampagnen willig seine Unterstützung.

Als Wilberforces Gesetz zum Verbot des Sklavenhandels ab 1789 unablässig 18 Jahre lang vor das Parlament gebracht wurde, kämpfte Porteus feurig und energisch von der Bench of Bishops im Oberhaus und in der anglikanischen Kirche für das Gesetz. Eine Befreiung der Sklaven hielt Porteus aber erst nach einer langen Zeitspanne von Erziehung und religiöser Unterweisung irgendwann in ferner Zukunft für möglich[17]. 1808 lehnte er es ab, eine Kampagne zur Abschaffung der Sklaverei zu unterstützen[18].

1787 wurde Porteus auf Rat von Premierminister William Pitt auf den Bischofssitz London versetzt,[19] eine Position die er bis zu seinem Tod 1809 innehatte. In diesem Zuge wurde er nach altem Brauch zugleich zum Privy Council und als Dean der Chapel Royal berufen.[20] Schon 1788 unterstützte er die Slave Trade Bill von Sir William Dolben von der Bank der Bischöfe aus und im Verlauf der nächsten 25 Jahre wurde er der führende Verfechter in der Church of England für die Abschaffung des Sklavenhandels. Er unterstützte Wilberforce, Granville Sharp, Henry Thornton und Zachary Macaulay und andere, um letztlich die Annahme des Slave Trade Act 1807 zu erreichen.

Im Blick auf sein leidenschaftliches Engagement in der Anti-Sklavenhandels-Bewegung und seine Freundschaft mit anderen führenden Abolitionisten, war es besonders passend, dass er als Bischof von London auch mit der offiziellen Verantwortlichkeit für das geistliche Wohl der Britischen Kolonien in Übersee betraut war. Er war verantwortlich für Mission in den Westindischen Inseln und in Indien und gegen Ende seines Lebens finanzierte er persönlich den Versand von Schriften in den Sprachen von zahlreichen Völkern in so unterschiedlichen Regionen wie Grönland und Indien. Beilby setzte sich für die Bekehrung der schwarzen Sklaven in der Karibik ein. Nur so könne die Geburtenrate gehoben werden. In einem 1808 veröffentlichten Brief an die Machthaber in Westindien[21] argumentiert er, dass bekehrte Sklaven folgsamer, treuer, arbeitsamer, nüchterner und gehorsamer sein würden als Nichtchristen[22]. Die Sklaven sollten in Sonntagsschulen unterrichtet werden, aber ohne ihnen Lesen und Schreiben beizubringen[23]. Der Sonntag war freilich der einzige Tag, an dem die Sklaven ihre Gärten bebauen konnten, aus denen sie ihre Nahrung bezogen.

Porteus setzte sich leidenschaftlich gegen den angeblichen moralischen Verfall in der Nation im Laufe des 18. Jahrhunderts ein und kämpfte gegen Moden, die er in diesen Zusammenhang einordnete, wie Lustgärten, Theater und die Entweihung des Sonntags. Er holte sich Unterstützung bei seiner Freundin Hannah More, einem Blaustrumpf und ehemalige Dramatikerin, die für ihn Traktate gegen die Bosheit der Unmoral und das zügellose Verhalten, das bei solchen Ereignissen oft zu Tage trat. Er war auch gegen die "gottlosen und gefährlichen" Lehren aus Thomas Paines The Age of Reason („Das Zeitalter der Vernunft“). 1793 veröffentlichte Hannah More auf Porteus’ Vorschlag das kurze Pamphlet Village Politics („Dorfpolitik“), das die Argumente von Paine entkräften sollte. Es war das erste in einer Serie von populären Traktaten, welche die vorherrschende Unmoral in diesen Tagen bekämpfte. 1795 zerrte Paines "Proclamation Society" Thomas Williams, den Herausgeber von Paine's Age of Reason vor Gericht[24].

Porteus bekämpfte die Verbreitung der Prinzipien der Französischen Revolution. Als entschiedener Gegner gesellschaftlicher Veränderungen sah er die christliche Religion als vorzügliches Mittel, die Unterschichten in Schach zu halten.