Ballonbombe

Die Ballon-Kampagne war nicht das erste Mal, dass Japaner das amerikanische Festland angriffen. Es war tatsächlich der vierte Angriff. Im Februar 1942 – also vor dem Doolittle Raid – hatte das U-Boot I-17 ein Ölfeld in der Nähe von Santa Barbara (Kalifornien) angegriffen und dessen Pumpanlage beschädigt. Im Juni folgte I-25, das an der Küste des Staates Oregon eine Küstenbefestigung angriff (und einen Baseballplatz verunstaltete). Im September des Jahres baute die Besatzung des gleichen Bootes ein kleines, mitgeführtes Wasserflugzeug zusammen, das dann mit Brandbomben mehrere kleine Waldbrände auslöste.

Der Ballonbombeneinsatz war aber der ernsthafteste all dieser Angriffe auf das amerikanische Festland. Die Idee stammte vom Technischen Forschungslabor der japanischen 9. Armee unter der Leitung von Generalmajor Sueyoshi Kusaba, das mit dem Technischen Major Teiji Takada und seinen Kollegen arbeitete. Die Hauptüberlegung bestand darin, die starken winterlichen Winde zu nutzen, die von der japanischen Luftwaffe entdeckt worden waren. Dieser Wind heißt heute Jetstream.

Der Jetstream bläst in einer Höhe von über 9.150 Metern und kann einen großen Ballon innerhalb von drei Tagen über den Pazifik befördern – über eine Strecke von mehr als 8.000 Kilometern. Solche Ballons könnten Brandbomben und andere Sprengstoffe in die Vereinigten Staaten tragen und dort Menschen töten, Gebäude zerstören oder Waldbrände entfachen.

Die Vorbereitungen zu diesem Projekt verschlangen viel Zeit, weil es große technische Probleme gab. Gasballons dehnen sich aus, wenn sie von der Sonne angestrahlt werden und steigen so. Wenn es in der Nacht kalt wird, zieht sich der Ballon zusammen und das Luftfahrzeug sinkt. Die Ingenieure des Labors entwickelten ein Kontrollsystem, das an einen Höhenmesser angeschlossen war. Wenn der Ballon tiefer als 9.000 Meter fuhr, ließ eine vom Höhenmesser gesteuerte Automatik Sandsäcke fallen, so dass der Ballon durch das geringere Gewicht wieder stieg.

In ähnlicher Weise wurde der Ballon gesteuert, wenn er höher als 11.600 Meter fuhr: Der Höhenmesser öffnete ein Ventil, um Wasserstoff aus dem Ballon zu entlassen. Das Gas wurde auch bei einem kritischen Überdruck (Prallhöhe) entlassen.

Das Steuerungsgerät führte den Ballon während drei Tagen Fahrt. Nach dieser Zeit war es wahrscheinlich, dass sich der Ballon über den Vereinigten Staaten befand, nach zwei Nächten besaß der Ballon auch keinen Ballast mehr. Am Ende des Fluges wurde oben am Gasballon ein kleiner Knallkörper gezündet, der den Ballon zerstörte. Die eigentliche, 15 Kilogramm schwere Bombe wurde fallengelassen, so dass sie am Erdboden explodierte.

Der Ballon musste ein Gewicht von etwa 500 Kilogramm tragen können, was bedeutete, dass der Ballon zehn Meter Durchmesser und 540 m³ Volumen haben musste. Zuerst wurden die Ballons aus herkömmlicher gummierter Seide hergestellt, später wurde aber eine Machart gefunden, die noch gasdichter war. Die Armeeführung bestellte zehntausend aus Japanpapier – einem aus Maulbeerbäumen gefertigten dichten und zähen Papier – gefertigte Ballons. Dieses Papier war nur in Rechtecken von der Größe einer Landkarte erhältlich, so wurde es in drei oder vier Schichten mit essbarer konnyaku-Paste geleimt. Hungrige Mitarbeiter stahlen immer wieder diese Paste und aßen sie. Viele Handarbeiter waren minderjährige Mädchen, die zartere Finger haben als andere Menschen; ihnen wurde auferlegt, sie sollten – wohl um das empfindliche Papier nicht zu verletzen – Handschuhe tragen, die Fingernägel kurz halten und keine Haarnadeln benutzen. Die Mädchen bauten Ballons an vielen Orten in Japan zusammen und wussten nichts über den Zweck dieser Gebilde. Als Gerüchte herumgingen, dass die Ballons nach Amerika fliegen und dort Brände auslösen sollten, fanden dies viele der Arbeiterinnen lächerlich. Große Gebäude wie Sumo-Anlagen, Turnhallen und Theater wurden requiriert, um darin die Ballons zu fertigen. Das Ballonprojekt wurde allerdings trotzdem recht erfolgreich geheim gehalten.

Erste Tests der Ballons fanden im September 1944 statt und waren befriedigend. Allerdings griffen, bevor die Vorbereitungen beendet waren, amerikanische B-29-Flugzeuge die japanischen Hauptinseln an. Diese Angriffe stärkten das Verlangen Japans, den Doolittle Raid zu rächen.

Im frühen November 1944 wurde der erste Ballon losgelassen. Major Takade beobachtete, als der Ballon aufwärts hoch über die See stieg:

„Die Figur des Ballons war nach dem Start nur wenige Minuten lang sichtbar, bis sie als ein Fleck am Himmel – wie ein Stern am Tag – entschwand.“

Zu Beginn des Jahres 1945 wurden die Amerikaner wachgerüttelt und sich bewusst, dass etwas Seltsames vorging. Ballons wurden gesichtet und Explosionen gehört – von Kalifornien bis hinauf nach Alaska. Ein Objekt, das einem Fallschirm ähnelte, sank über der Stadt Thermopolis in Wyoming zu Boden. Eine Splitterbombe zündete, und Schrapnells wurden um den Krater herum gefunden. Eine P-38 Lightning schoss in der Nähe von Santa Rosa (Kalifornien) einen Ballon ab; ein anderer wurde über Santa Monica (ebenfalls Kalifornien) gesichtet. Stücke von Japanpapier wurden in den Straßen von Los Angeles gefunden.

Zwei Ballonbomben wurden an einem einzelnen Tag im Modoc National Forest östlich von Mount Shasta gefunden. In der Nähe von Medford (Oregon) explodierte eine Bombe in gewaltigen Flammen; die United States Navy fand Ballons im Ozean. Ballonhüllen und Vorrichtungen der Ballons wurden in Montana und Arizona sowie in den kanadischen Distrikten Saskatchewan, Northwest Territories und Yukon gefunden. Schließlich gelang es einem Piloten der Armeeflieger, einen Ballon einzufangen und intakt zu Boden zu bringen, wo der Ballon untersucht und fotografiert wurde.

Abschuss eines Ballons über den Alëuten, 11. April 1945

Die Zeitschrift Newsweek veröffentlichte in ihrer Ausgabe vom 1. Januar 1945 einen Artikel mit dem Titel „Balloon Mystery“ und ein ähnlicher Bericht erschien in einer Zeitung am nächsten Tag. Die Zensurbehörde („Office of Censorship“) sandte eine Botschaft an alle Zeitungen und Radiostationen und bat sie, Zwischenfälle mit Ballons und Ballonbomben nicht mehr zu erwähnen, so dass die Japaner keine Nachrichten über die Effektivität ihrer Fluggeräte bekamen.

Dass man die Ballons nur von Herbst bis Frühling startete, war aus militärischer Sicht unklug. Die Bomben hätten durchaus Waldbrände entfachen können, doch in jener Jahreszeit war es zu feucht, als dass die Wälder hätten Feuer fangen können. Im Sommer – wenn in den USA Waldbrandgefahr herrscht – wurden keine Ballons gestartet.

Die Behörden waren wegen der Ballons jedoch besorgt – es bestand durchaus die Möglichkeit, dass die Japaner durch Zufall größere Schäden anrichten könnten. Noch schlimmer: Die Amerikaner wussten, dass die japanische Armee in der berüchtigten „Einheit 731“ in Pingfan, einer Stadt in der besetzten Mandschurei, an biologischen Waffen arbeitete. Ein Ballon mit hochinfektiösen Krankheitserregern hätte schwerwiegende Folgen gehabt.

In der amerikanischen Bevölkerung glaubte niemand, dass die Ballons direkt aus Japan stammten. Es wurde vielmehr angenommen, dass die Ballons von japanischen Sondereinheiten, die mit U-Booten an der US-Westküste landeten, gestartet worden seien. Wildere Theorien besagten, dass sie von Deutschen aus Kriegsgefangenenlagern gestartet worden seien oder sogar aus den Internierungslagern, in denen alle in den USA lebenden japanischen Bürger interniert waren.

Einige der von den „fusen bakudan“ abgeworfenen Ballast-Sandsäcke wurden vom US Geological Survey untersucht. In Zusammenarbeit mit Oberst Sidman Poole vom Armeenachrichtendienst wurde der Sand mikroskopisch und chemisch analysiert; ebenso wurden die darin enthaltenen Überreste von Meeres-Kleinstlebewesen (u. a. Diatomeen) und die mineralische Zusammensetzung geprüft. Die Untersuchungen ergaben, dass der Sand weder von einem amerikanischen Strand noch von Pazifikinseln stammen konnte, sondern aus Japan kommen musste.

In der Zwischenzeit kamen Ballons in den Bundesstaaten Oregon, Kansas, Iowa, Manitoba, Alberta, Northwest Territories, Washington, Idaho, South Dakota, Nevada, Colorado, Texas sowie im nördlichen Mexiko, in Michigan und in der Nähe von Detroit an. Kampfflugzeuge versuchten die Ballons abzufangen, jedoch mit wenig Erfolg, denn die Ballons fuhren sehr hoch und überraschend schnell; weniger als 20 wurden abgeschossen.

Die Geologen setzten ihre Untersuchungen des Sandes fort und konnten sogar bestimmen, von welchen japanischen Stränden der Sand stammte. Die Ergebnisse waren letzten Endes jedoch unwichtig, da es bereits Frühling war und die Ballonangriffe bald beendet wurden.

Am 5. Mai 1945 wurden fünf Kinder und eine Frau, Elsie Mitchell, in der Nähe von Lakeview (Oregon) von einer Ballonbombe getötet. Die Opfer hatten versucht, ein solches Gerät aus dem Wald zu schleppen, als es explodierte. Der Ehemann, Reverend Archie Mitchell, erlebte den Unfall mit, als er mit einigen Kindern auf einem Ausflug war. Die fünf Kinder im Alter zwischen 11 und 13 Jahren sowie die Frau blieben die einzigen bekannten Opfer der japanischen Ballonangriffe. Man muss jedoch damit rechnen, dass es etliche, bislang noch nicht gefundene Ballonbomben gibt, die auch nach Jahrzehnten noch gefährlich sind.

Die japanische Propaganda behauptete, dass es in den USA große Brände und eine Panik unter der Bevölkerung gebe. Im Rundfunk wurden 10.000 Tote gemeldet.

Nach dem tödlichen Zwischenfall wurde die Pressezensur aufgehoben, damit die Öffentlichkeit vor der Ballongefahr gewarnt werden konnte. Aber selbst ohne Zensur hätten die Japaner keinen Grund gehabt zu glauben, dass sie in militärischer Hinsicht etwas erreicht hätten.

Die Leute von General Kusaba schickten mehr als 9.000 Ballons auf die Reise, von denen rund 300 in den USA gefunden oder beobachtet wurden. Japanische Schätzungen gingen davon aus, dass rund 10 % der Ballons die Strecke bewältigten; und tatsächlich legten auch etwa 1.000 Ballons diese Strecke zurück. Zwei kamen wieder zurück und gingen in Japan nieder, ohne Schaden anzurichten.

Der Aufwand auf der japanischen Seite war groß und in der Zwischenzeit gelang es B-29-Superfortress-Bombern, zwei der drei Wasserstofffabriken des Ballonprojektes zu zerstören. Ohne irgendwelche Hinweise auf die Effizienz des Vorhabens zu erhalten, musste General Kusaba die Ballonstarts im April 1945 einstellen.

Am 10. März 1945 verfing sich eine der letzten Ballonbomben in der Nähe der Hanford-Atomanlage, die dem Manhattan Project – dem Bau der amerikanischen Atombombe – diente, in einer Stromleitung. In der Anlage fiel kurzzeitig der Strom aus, bis ein Notaggregat ansprang.[3]

• Hans Kronberger: Das Österreichische Ballonbuch. Hora-Verlag, Wien 1987, ISBN 3-213-00016-7.
• Monash University, Remote Piloted Aerial Vehicles: An Anthology

Der englische Originaltext dieses Artikels besteht aus „The Fire Balloons“ (gemeinfrei, siehe unten) sowie aus „Balloon Bomber“ (Memento vom 17. Januar 2008 im Internet Archive), ebenfalls ein gemeinfreier Text, da er von einer US-Regierungsbehörde erstellt wurde.

• The Fire Balloons by Greg Goebel, 1. Februar 2000, minor update 1. Juni 2002, abgerufen 30. Juli 2016.
• Robert C. Mikesh: Japan’s World War II Balloon Bomb Attacks on North America. Smithsonian Institution Press, 1973.
• John McPhee: Balloons Of War. In: The New Yorker. 29. Januar 1996, S. 52–60.

• James Healy: Operation Outward. In: Aviation News Magazine. 31. Oktober (– 13. November) 1986, S. 590–591.
• Curtis Peebles: The Moby Dick Project. Smithsonian Books, 1991, ISBN 1-56098-025-7.