Bahnstrecke Brownville–Saint-Leonard

Im Nordosten des Bundesstaats Maine waren, vor allem im Tal des Aroostook River, schon früh mehrere Städte gegründet worden, darunter Caribou und Presque Isle. Diese Städte und auch die Hauptstadt des Aroostook County, Houlton, sollten Anschluss an das Eisenbahnnetz erhalten. Die am 10. April 1854 gegründete Aroostook Railroad hatte sich dieser Aufgabe gewidmet, begann jedoch nicht mit dem Bau.

In den Jahrzehnten danach wurden die genannten Städte zwar an das Eisenbahnnetz angeschlossen, jedoch an das kanadische durch kanadische Bahngesellschaften. Man wollte aber auch direkten Anschluss an das US-amerikanische Eisenbahnnetz haben. Also gründete man die Bangor and Aroostook Railroad, die von Brownville aus eine Bahnstrecke nach Houlton baute, wo auch die Strecke der Houlton Branch Railroad endete, zu der jedoch keine Gleisverbindung gebaut wurde. Nach nur zwei Jahren Bauzeit ging die 152 Kilometer lange Strecke am 24. Dezember 1893 in Betrieb. Am 5. Dezember 1894 war Presque Isle erreicht und am 1. Januar 1895 wurde die Strecke bis Caribou verlängert.

Die weiter nördlich gelegene Stadt Van Buren war jedoch immer noch nicht ans Bahnnetz angebunden. Also beschloss die BAR, ihre Hauptstrecke weiter nach Norden zu verlängern. Ab dem 16. November 1897 fuhren die Züge bis Van Buren.

Anfang des 20. Jahrhunderts plante man, eine weitere Hauptstrecke zu bauen, die von New Brunswick über Van Buren in Richtung Brownville führen sollte. Der Saint John River stellte dabei ein natürliches Hindernis dar, das es zunächst zu überwinden galt. Die BAR gründete eine Tochtergesellschaft, die Van Buren Bridge Company, und begann 1913 mit dem Bau einer Bahnbrücke über den Fluss, die am 1. Mai 1915 ausschließlich für den Güterverkehr eröffnet wurde. Die anschließende Bahnstrecke von Van Buren wurde schon 1910 bis St. Francis eröffnet. Die restliche geplante Strecke, die sogenannte Allagash Line, wurde jedoch nie gebaut.

BAR-Zug in Mars Hill, 1970

Nachdem am 4. September 1961 der Personenverkehr auf der Gesamtstrecke endete, wurde die Strecke ab 1975 abschnittsweise zwischen Houlton und Van Buren stillgelegt, lediglich der Abschnitt Phair–Caribou ist noch in Betrieb. Zuerst endete der Verkehr 1975 zwischen Monticello und Bridgewater. 1979 folgte die Verbindung zwischen Caribou und Stockholm. Ab 1980 fuhren zwischen Houlton und Monticello keine Züge mehr, ab 1982 zwischen Stockholm und Van Buren und ab 1984 zwischen Bridgewater und Phair. Seit 2003 betreibt die Montreal, Maine and Atlantic Railway (MMA) den Güterverkehr auf den restlichen Streckenteilen, die 2014 unter dem Namen Central Maine and Quebec Railway neu aufgestellt wurde.

Im Februar 2010 verkündete die MMA, dass sie beabsichtigt, ihr gesamtes Netz nördlich von Millinocket bis auf ein kurzes Stück von Saint-Leonard nach Madawaska, und damit auch die Abschnitte Millinocket–Houlton und Phair–Caribou, stillzulegen.[2] Am 20. Oktober 2010 kaufte der Bundesstaat Maine diese Streckenabschnitte, was jedoch aus rechtlichen Gründen erst nach formaler Erteilung der Stilllegungsgenehmigung durch das Surface Transportation Board am 28. Dezember 2010 wirksam werden konnte. Der Bundesstaat schrieb die Strecken zum Betrieb aus und verpachtete sie zum 1. Juli 2011 an die Maine Northern Railway, eine Tochtergesellschaft der New Brunswick Southern Railway (NBSR) aus Kanada, die die Betriebsführung zwischen Millinocket und Houlton sowie zwischen Phair und Caribou übernahm. Zwischen Brownville und Millinocket vereinbarte sie ein Mitbenutzungsrecht. Am 19. Juni 2013 verkaufte die MMA auch den Abschnitt von Van Buren bis St.-Leonard, nämlich an die Eastern Maine Railway, die ebenfalls eine Tochtergesellschaft der NBSR ist.[3] Den Güterverkehr nördlich von Bowden betreibt seither die NBSR mit ihren Zügen.

Im Oktober 2022 wurde der Verkauf des Streckenabschnitts Brownville–Bowden an die Eastern Maine Railway bekanntgegeben.[4]

Bahnhof Brownville, Maine, Postkarte 1912

Die Strecke zweigt im Städtchen Brownville (Piscataquis County) von der Bahnstrecke Derby–Katahdin Iron Works ab und verläuft in Richtung Nordosten. Sie unterquert dabei nördlich der Stadt die Eastern Maine Railway. Danach führt sie westlich des Schoodic Lake und des Seboeis Lake und östlich der Twin Lakes weiter durch gemeindefreies Gebiet bis Millinocket im Penobscot County. Hier befindet sich ein größerer Güterbahnhof, der dem Hauptkunden der Bahn, einer großen Papierfabrik, als Verladestation dient. Kurz hinter der Stadt zweigt in Richtung Südosten die Strecke nach East Millinocket ab.

Im weiteren Verlauf überquert die Strecke in Grindstone den Penobscot River. Die Strecke liegt bis Sherman parallel zur Staatsstraße 11, die mehrfach überquert wird. Sie ist insgesamt recht kurvenreich und verläuft größtenteils nicht in Flusstälern. Ab Sherman, wo sie die Grenze zum Aroostook County überquert, verläuft die Trasse bis zum County-Sitz Houlton parallel zur Interstate 95 und zum Highway 2. Die weiterführende Strecke in Richtung Presque Isle ist stillgelegt, sodass der Bahnhof Houlton nunmehr ein Endbahnhof ist.

Zug der BAR in Caribou, Maine im Oktober 1940

Die stillgelegte Strecke verläuft von Houlton weiter nordwärts parallel zur kanadischen Grenze und zum US-Highway 1. In Höhe Sharp wurde ein Teil der Trasse für eine neue Führung des Highways verbaut. Die Bahn führt dann kurvenreich in Richtung Norden und trifft in Presque Isle auf den Aroostook River. Sie kreuzt über eine große Brücke die ehemalige Aroostook Valley Railroad und den Fluss und führt weiter am westlichen Flussufer entlang bis Caribou.

Hier verlässt die nunmehr wieder außer Betrieb befindliche Strecke das Tal und verläuft in Richtung Nordwesten bis Stockholm. Da das Gelände in diesem Bereich hügeliger wird, wird auch die Strecke wieder kurviger. Sie führt von Stockholm in Richtung Nordosten nach Van Buren, das zunächst südlich umfahren wird. Am südlichsten Punkt dieser Umfahrung liegt der Güterbahnhof. Am nördlichen Stadtrand biegt die Strecke von der in Richtung Fort Kent weiterführenden Trasse ab und führt über die Van Buren Bridge ins kanadische St.-Leonard, wo die Strecke in einem großen Güterbahnhof endet. In St.-Leonard mündet die Strecke in die Hauptstrecke der Canadian National Railways ein.

Anfangs verkehrten drei Züge von Brownville bis Caribou, von denen zwei weiter bis Van Buren fuhren. Hinzu kamen die Züge der Strecke Oakfield–Fort Kent, die in der Regel über die Hauptstrecke bis Houlton verkehrten. Nach Eröffnung der Abkürzungsstrecke östlich von Brownville 1907 verkehrten einige der Züge der Hauptstrecke über diese neue Verbindung. Dies endete Ende der 1910er Jahre. Außerdem verkehrte von etwa 1920 bis 1938 ein Zug der Strecke Phair–Fort Fairfield bis Presque Isle. Die Züge auf der Strecke Squa Pan–Stockholm fuhren von der Eröffnung der Strecke 1910 bis 1940 über Stockholm hinaus weiter bis Van Buren.

Expresszüge auf der Strecke waren der von 1935 an Aroostook Flyer genannte Zug, der zwischen Bangor und Van Buren verkehrte und 1954 eingestellt wurde, sowie der Potatoland Special, der diesen Namen ab etwa 1944 trug und Kurswagen nach Boston hatte. Der Potatoland Special verkehrte anfangs ebenfalls nach Van Buren, ab 1960 nur noch bis Caribou. Er war der letzte Reisezug auf der Bahnstrecke Brownville–Saint-Leonard und fuhr am 4. September 1961 zum letzten Mal.[5]