Avila Star

Am Freitag, dem 12. Juni 1942 lief die Avila Star in Buenos Aires unter dem Kommando des 61-jährigen Kapitäns John Fisher zu einer weiteren Überfahrt nach Großbritannien mit Zwischenstopps in Rio de Janeiro und Freetown (Sierra Leone) aus. An Bord waren 166 Besatzungsmitglieder und 30 Passagiere, darunter zehn Frauen. Zur Ladung gehörten 5.659 Tonnen eingefrorenes Fleisch. Während der Reise fanden täglich Rettungsübungen mit Passagieren und Crewmitgliedern statt. Zusätzlich wurden die Reisenden mit roten elektrischen Signalleuchten versorgt, die man sich an die Kleidung heften konnte und anhand derer man im Wasser leichter zu lokalisieren sein sollte. Alle Rettungsboote waren mit Wasser, Lebensmitteln, Kleidung, Arzneien und Brandy ausgerüstet.

Am Abend des 5. Juli befand sich das Schiff etwa 90 Seemeilen östlich der Azoreninsel São Miguel. Sie war unbewaffnet und fuhr ohne Geleitschutz. Das Wetter war ruhig und über dem Wasser lag ein leichter Dunst. Aufgrund der bekannten U-Boot-Gefahr in jenen Gewässern wurden verschiedene Sicherheitsmaßnahmen berücksichtigt: Die Avila Star war komplett abgedunkelt, fuhr in einem konstanten Zickzackkurs und die Passagiere waren dazu angehalten worden, ständig angekleidet zu sein und Schwimmwesten zu tragen.

U 201, ein deutsches U-Boot des Typs VII C unter dem Kommando von Kapitänleutnant Adalbert Schnee, entdeckte das ostwärts dampfende Passagierschiff, verfolgte es mehrere Stunden und schoss um 21.05 Uhr ohne Vorwarnung zwei G7-Torpedos ab. Die Geschosse schlugen auf der Steuerbordseite in den Maschinenraum ein, wodurch die Avila Star sofort schwere Schlagseite nach Steuerbord bekam. Die Lichter flackerten noch kurz und gingen dann aus. Sofort erging die Order, das Schiff zu verlassen.

Passagiere und Besatzungsmitglieder kamen sehr schnell an Deck und bestiegen die Boote. Die Evakuierung verlief den Verhältnissen entsprechend geordnet und ohne Panik, aber es kam auch zu Zwischenfällen. Das Seil am Heck von Rettungsboot Nr. 5 gab nach und ließ das Boot senkrecht in der Luft hängen, wodurch seine Insassen in die See geworfen wurden. Noch während der Evakuierungsaktion torpedierte U 201 die bereits sinkende Avila Star erneut. Die Detonation erfolgte direkt unter dem gerade zu Wasser gelassenen voll besetzten Rettungsboot Nr. 7., das in die Luft flog und seine Passagiere heraus schleuderte. Öl lief aus dem beschädigten Schiffsrumpf aus und verklebte die Kleidung der im Wasser treibenden Menschen. Um 22.10 Uhr, eine Stunde und fünf Minuten nach dem ersten Angriff, ging die Avila Star mit dem Bug voran auf der Position 38.04N 22.46W unter. Sie befand sich bereits unter Wasser, als ihre Kessel explodierten. Kapitän Fisher verließ als eine der letzten Personen das Schiff. Er nahm sich ein Ruder und sprang über Bord. Nach mehreren Stunden im kalten Wasser verließen den 66-jährigen jedoch die Kräfte und er ertrank.

Sieben Rettungsboote hatten vor dem Untergang der Avila Star gefiert werden können, zwei davon waren jedoch verunglückt und unbrauchbar. Nr. 8, das einzige mit einem Motor, war beschädigt und musste ausgeschöpft werden. Die Boote blieben zusammen und warteten auf Rettung. Es gab mehrere Verletzte und viele Überlebende waren ölverschmiert und erschöpft. Als auch nach drei Tagen keine Rettung in Sicht war, entschied sich der Erste Offizier der Avila Star, Michael B. M. Tallack, am Abend des 8. Juli mit dem Motorboot Nr. 8 die anderen Boote zurückzulassen und die etwa 600 Meilen entfernte portugiesische Küste anzusteuern, um Hilfe zu holen. Nur eine Stunde, nachdem er aufgebrochen war, wurde er von dem portugiesischen Zerstörer Lima gesichtet, der sich unter dem Kommando von Kapitän Rodriguez auf dem Weg von Lissabon nach Ponta Delgada auf den Azoren befand. Die Lima nahm die Überlebenden von Nr. 8 auf und fand kurz danach auch die Rettungsboote Nr. 1 und 4.

Die beiden übrigen Boote, Nr. 2 und 6, wurden auch nach einer 24-stündigen Suchaktion nicht gefunden. Sie steuerten zusammen die portugiesische Küste an, verloren aber am 11. Juli den Kontakt zueinander. Die Wasserreserven wurden rationiert und nicht gebrauchte Kleidungsstücke wurden verbrannt, um durch den Rauch auf sich aufmerksam zu machen. Nr. 2, das von dem Zweiten Offizier John L. Anson kommandiert wurde, wurde erst am 25. Juli, 20 Tage nach der Versenkung der Avila Star, von dem portugiesischen Aviso Pedro Nunes gefunden. Von den anfangs 39 Insassen waren in der Zwischenzeit zehn gestorben. Zwei weitere starben am darauf folgenden Tag in einem Krankenhaus in Lissabon. Rettungsboot Nr. 6 wurde nie gefunden.