American Basketball League (1961–1963)

Im Jahr 1960 zog die Profimannschaft der Minneapolis Lakers von Minneapolis, Minnesota, nach Los Angeles um. Die Lakers spielten in der NBA, die ein Marketingabkommen mit Abe Saperstein, dem Besitzer des berühmten Show-Teams Harlem Globetrotters, abgeschlossen hatte. Um das Zuschauerinteresse zu erhöhen, spielten die Globetrotters zur damaligen Zeit regelmäßig zur Eröffnung vor der eigentlichen Spielansetzung einer NBA-Partie. Saperstein missbilligte den Umzug der Minneapolis Lakers, da er der Meinung war, man hätte ihm versprochen, eine NBA-Mannschaft in Los Angeles ansiedeln zu dürfen. Er überwarf sich mit der NBA und entschloss sich, eine Konkurrenzliga zu gründen.[2] Er konnte Vertreter der National Alliance of Basketball League und des Basketballverbundes der Amateur Athletic Union davon überzeugen, mit den besten Mannschaften beider Ligen die neue "American Basketball League" zu gründen.[3] Saperstein selbst ernannte sich zum Präsidenten der Liga.

Der Besitzer der Cleveland Pipers verpflichtete 1959 John McLendon als Cheftrainer der Mannschaft. Sein Nachfolger George Steinbrenner, später Besitzer der New York Yankees, erwarb 1961 für die Pipers ein Franchise der ABL. Damit wurde McLendon zum ersten afro-amerikanischen Trainer, der je in einer US-Profiliga angestellt wurde. Später wechselte McLendon in die American Basketball Association, wo er ebenfalls der erste afro-amerikanische Trainer war.

Nachdem der NBA-Star Bill Sharman nach langen Jahren als Aufbauspieler der Meisterteams der Boston Celtics als Spieler zurückgetreten war, plante er eine Trainerkarriere in der gleichen Liga. Als sich dafür keine Möglichkeit bot, ließ sich Sharman von Abe Saperstein als Trainer der LA Jets verpflichten, die Saperstein in Los Angeles neu gegründet hatte. Schon während der ersten Spielzeit geriet das Team jedoch in so große finanzielle Schwierigkeiten, dass es aufgelöst werden musste.[2] Sharman wechselte daraufhin mitten in der Saison nach Cleveland, wo McLendon zwischenzeitlich aufgrund von Spannungen mit dem Teambesitzer das Handtuch geworfen hatte.[3] Sharman holte mit Cleveland schließlich die erste ABL-Meisterschaft am Ende der Saison. Damit ist er bis heute der einzige Trainer, der Titel in drei verschiedenen US-Profiligen gewonnen hat (NBA, ABA und ABL).[1]

Ebenso wie Bill Sharman sollte auch die Karriere von Connie Hawkins durch eine Aufnahme in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame gekrönt werden. Sie begann allerdings mit einem Wettskandal auf der Ebene des College-Basketballs, mit dem Hawkins in Verbindung gebracht wurde. Hawkins bestritt jede Beteiligung, wurde aber dennoch von seinem College verwiesen und von der NBA für den Spielbetrieb gesperrt. Hawkins unterschrieb deshalb in der neuen ABL, bei den Pittsburgh Rens. Er wurde Topscorer der Liga und zum wertvollsten Spieler der Saison 1961/62 gewählt. Nach dem Ende der ABL unterschrieb Hawkins zunächst bei den Harlem Globetrotters, bevor er doch noch einen Vertrag in der NBA erhielt. Er gehörte zu einer ganzen Reihe von Spielern, die in der ABL spielten, weil ihnen eine Anstellung in der NBA nicht gestattet wurde.[2]

Nachdem Cleveland die erste Meisterschaft der ABL gewonnen hatte, verpflichtete deren Manager George Steinbrenner den landesweit bekannten College-Star Jerry Lucas für 40000 US-Dollar zu einem Zwei-Jahres-Vertrag.[2] Die Neuverpflichtung war so spektakulär, dass sie Gespräche über eine Fusion der ABL und der NBA ins Rollen brachte. Steinbrenner hatte seine Mannschaft mit der Ergänzung von Lucas eigentlich für einen Wechsel in die Konkurrenzliga besser positionieren wollen. Tatsächlich wurde er sich mit der NBA einig, die ABL verhinderte mit einer Klage jedoch, dass die Pipers der NBA beitreten durften. Anstatt in die ABL zurückzukehren, löste Steinbrenner die Mannschaft ohne Liga schließlich ganz auf.[3]