Alsek River

Die Besiedelung des Alsek erfolgte durch Tlingit, war aber auf den Unterlauf des Flusses beschränkt. Aus ihrer Sprache stammt auch sein Name, Alseck, was so viel wie „Platz zum Rasten“ bedeutet. Sein Tal bot wenig Anreiz als Lebensraum, war aber, weiter durch das Tatshenshini-Tal, eine historische Handelsroute vom Golf von Alaska ins Landesinnere, in das Yukon-Tal. Der Mittellauf wurde auch von den Ureinwohnern gemieden.

Im Jahre 1725 ergoss sich eine Flutwelle durch das Alsektal, nachdem der Lowell-Gletscher den Fluss gestaut hatte und die Eisbarriere plötzlich brach. Die weggespülten Siedlungen wurden in den darauffolgenden Jahrzehnten wieder aufgebaut, doch das Drama wiederholte sich in noch viel größerem Ausmaß.

Über Jahre hinweg entstand ein hunderte Quadratkilometer großer und achtzig Meter tiefer See. Bis über Haines Junction hinaus stand alles unter Wasser. Als der Gletscher dem Wasserdruck nicht mehr standhielt, ereignete sich 1850 die Naturkatastrophe. Eine monströse Wasserwand, durchsetzt mit Eis und Geröll, schoss talwärts und riss alles mit sich hinweg, 200 km weit in den Pazifik. Nur die überlieferten Stammesgeschichten der Tlingit erzählen noch von den Siedlungen und Menschen, die durch die Flutwelle vernichtet wurden. Die Spuren des Stausees sind am Oberlauf allgegenwärtig. Hoch an den Berghängen nördlich des Lowell-Gletschers zeigen sich heute die Auswaschungen, die durch den Wellenschlag des damaligen Sees entstanden sind. Seine Sedimentablagerungen bläst der Wind noch heute durch das breite Tal und verfrachtet sie zu riesigen Sanddünen.

Erst in den 1970er-Jahren entstand im Mündungsgebiet an der Dry Bay wieder eine kleine Sommer-Siedlung für den Lachsfang. Mit der Zunahme des Rafting-Tourismus in den 1990ern wurde eine Ranger-Station errichtet und, da die einzige Möglichkeit den Alsek wieder zu verlassen das Flugzeug ist, eine Gras-Piste ausgebaut.

Der Alsek River entsteht durch den Zusammenfluss von Dezadeash River und Kaskawulsh River zirka 30 Kilometer südwestlich von Haines Junction. Er durchfließt die Eliaskette, die einen Teil der nordamerikanischen Küstengebirge bildet, und mündet nach 265 Kilometern in die Dry Bay, einer Bucht im Golf von Alaska.

Sein Lauf lässt sich in drei gegensätzliche Abschnitte einteilen. Der Oberlauf mäandert mit unzähligen Armen in einem breiten Tal mit Schotterbänken, Sanddünen und arktischer Vegetation. Bei Flusskilometer 49 staut der Lowell-Gletscher den Fluss. Unterhalb beginnt der Mittellauf. Das Tal wird karg und eng, das Wasser schneller, die Berge steiler und höher. Kurz nachdem der Tweedsmuir-Gletscher in den Alsek River kalbt, beginnt der Turnback Canyon. Eine zwölf Kilometer lange Schlucht, so reißend, dass sie sogar dem Königslachs den Aufstieg versperrt. Am Beginn des Unterlaufs, bei Flusskilometer 186, mündet der Tatshenshini. Die Berge treten zurück, Tal und Fluss weiten sich. Der Alsek ist jetzt ein behäbiger Strom, durchquert den Alsek Lake, nimmt nochmals Eisberg-Fracht auf, und strebt zwischen dunkelgrünen Wäldern dem Pazifik zu.

Durch die Klimaerwärmung entstand 2016 beim Kaskawulsh-Gletscher ein Canyon, der das Wasser, das sonst in den Slims River floss, in den Alsek River umleitete. Seitdem führt der Fluss ein Vielfaches mehr an Wasser.[5]

Entlang des Alsek River findet sich kein Asphalt und kein Beton. Daher ist der Fluss, abgesehen von den ersten Kilometern, die zu Fuß zu erreichen sind, nur mit dem Boot zu erleben. In Frage kommen Raft oder Kajak. Der Schwierigkeitsgrad beträgt über weite Strecken WW II, einige Schwallstrecken mit WW III+, die niedrige Wassertemperatur darf aber nicht unterschätzt werden. Kajakfahrer müssen daher geübt sein, geführte Raftingtouren sind auch für Ungeübte möglich.

Eine Befahrung des 12 Kilometer langen Turnback Canyon ist lebensgefährlich. Sie darf nur von erfahrenen Spezialisten, bei optimalen Verhältnissen und nach sorgfältigem Studium in Erwägung gezogen werden. Die Ranger des Kluane Parks warnen ausdrücklich davor, denn es passieren immer wieder tödliche Unfälle. Die Schlucht kann – mühsam – umtragen werden, oder es wird vor dem Start ein Hubschrauber-Transfer vereinbart.

Die Anzahl der jährlichen Befahrungen ist streng limitiert, ein großer Teil davon ist an kommerzielle Raftingunternehmen vergeben. Es existiert eine Warteliste. Pro Person und Nacht ist derzeit eine Backcountry Permit Fee von $ 9,80 fällig. Über weitere Vorschriften (bärensichere Lebensmittelbehälter, Feuerschalen etc.) beraten die Ranger des Kluane Parks.[6]

• Russ Lyman, Joe Ordonez, Mike Speaks: The Complete Guide to the Tatshenshini River including the Upper Alsek River. Cloudburst Productions, Haines, Alaska 2000, ISBN 0-9728122-1-0 (englisch).
• William R. Newcott, Jay Dickman: Rivers of Conflict – Tatshenshini-Alsek Wilderness Park in: National Geographic Vol. 185, No.2 – Februar 1994

• Liste der Flüsse in Alaska
• Liste der Flüsse im Yukon-Territorium

Commons: Alsek River – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Alsek River. In: BC Geographical Names (englisch).
• American Whitewater Wildwasserinfo: Alsek (englisch)
• Alsek River, umfangreiche deutschsprachige Flussbeschreibung.

1. Alsek River. In: Geographic Names Information System. United States Geological Survey, United States Department of the Interior; abgerufen im 1. Januar 1 (englisch).
2. USGS 15129120 ALSEK R AT DRY BAY NR YAKUTAT AK
3. Water Survey of Canada: Station 08AB001
4. Water Survey of Canada: Station 08AB002
5. River piracy and drainage basin reorganization led by climate-driven glacier retrea. Nature, 17. April 2017. doi:10.1038/NGEO2932
6. Kluane National Park and Reserve
7. Tatshenshini-Alsek National Park
8. Glacier Bay National Park & Preserve Alaska
9. Ron Watters: Never Turn Back, The Life of Whitewater Pioneer Walt Blackadar, Liquid Locomotive
10. River of Grizzlys and Glaciers, Hans Memminger Expeditionen & Dokumentarfilme.
11. John Firth: Raging Alsek current can be deadly, Whitehorse Star, 1. Juni 1983.