Primeros años

Nacíu en Richmond, Virxinia, criar nel barriu Jackson Ward de dicha ciudá. Los sos padres yeren Maxwell, a trabayador d'una tienda de maquinaria, y Maria Robinson, cantante nun coru. La so güela criólu tres finar los sos padres en 1885 cuando él tenía siete años d'edá—el so padre d'una enfermedá crónica cardiaca y la so madre de causes naturales.

Entamos de la so carrera

A los cinco años d'edá, Robinson empezó a baillar en cerveceríes y frente a teatros en cuenta de unes monedes. Foi afayáu por un promotor cuando baillaba nel esterior del Globe Theater de Richmond, que-y ufiertó trabayar nun show minstrel. Nesa dómina los minstrels yeren protagonizaos por artistes blancos cola cara pintada, pero nos mesmos actuaben neños negros que cantaben, baillaben y cuntaben chistes.

En 1890, con 12 años, Robinson foi a Washington DC, onde trabayó na Benning Race Track, faciendo inclusive de jockey.^[3] Fixo equipu con un mozu Al Jolson, de manera que, por unos peniques, Jolson cantaba mientres Robinson baillaba. En 1891 he foi contratáu pa viaxar con un show llamáu The South Before the War.^[4] Tuvo de xira mientres más d'un añu faciéndose demasiáu mayor pa interpretar con credibilidá'l so papel.

En 1898 volvió a Richmond, apuntándose nuna unidá del exércitu como tambor cuando s'empecipió la Guerra d'España y Estaos Xuníos. Mientres esi periodu recibió un disparu accidental d'un teniente segundu que s'atopaba llimpiando la so arma.

Vodevil

El 30 de marzu de 1900, Robinson participó nun concursu de baille nel Bijou Theater de Brooklyn, ganando una medaya d'oru y ganando a Harry Swinton, estrella del show In Old Kentucky, y consideráu'l meyor baillarín del momentu.^[5] La publicidá resultante ayudó a Robinson a consiguir trabayu en numberosos shows itinerantes, anque non siempres como baillarín, pos tamién cantaba y actuaba en duos risibles.

En 1905 Robinson cooperó con George Cooper formando pareya de vodevil, actuando col nome de Cooper & Robinson, siendo unu de los seis únicos númberos negros que formaben parte del Circuitu Keith, que diba dirixíu a públicu blancu. El circuitu pagaba 100 dólares selmanales, con 26 selmanes garantizaes, aumentando significativamente los ingresos de Robinson.

En 1912, Robinson el dúu tresformárase, pasando a faer principalmente un númberu de claqué, y actuando nos circuitos Keith y Orpheum. L'equipu dixebrar en 1914, y l'actriz de vodevil Rai Samuels, que trabayara con Robinson, convenciólu pa conocer al so home y manager, Marty Forkins. So la direición de Forkins, Robinson maureció y empezó a actuar en solitariu, aumentando les sos ganancies a unos 3,500 dólares selmanales. Gracies a Forkins, Robinson foi unu de los primeros artistes en romper la regla del vodevil que prohibía los númberos en solitarios con actores negros.

Cuando Estaos Xuníos entró na Primer Guerra Mundial, el gobiernu entamó una serie de Liberty Theaters nos campos d'entrenamientu. Los circuitos Keith y Orpheum fixeron shows de vodevil a preciu amenorgáu,^[6] pero Robinson actuó voluntariamente gratis pa miles de soldaos, n'unidaes tanto blanques como negres de les Fuercies Espedicionaries, siendo emponderáu pol Departamentu de Guerra en 1918.

A lo llargo de los años 1920, Robinson siguió la so carrera itinerante como artista de vodevil en solitariu, visitando principalmente Chicago, onde Marty Forkins, el so manager, vivía. Ente 1919–1923 trabayó dafechu dedicáu al circuitu de vodevil Orpheum, y en 1924 y 1925 foi contratáu con dedicación plena pol circuitu Keith.

Broadway

En 1928, un empresariu blancu, Lew Leslie, produció Blackbirds of 1928 nel circuitu de Broadway, una revista negra pa públicu blancu y que protagonizaba Adelaide Hall y Bill Robinson xunto a Aida Ward, Tim Moore y otres estrelles negres. El show foi un gran ésitu en Broadway, onde se representó mientres más d'un añu. N'escena, Adelaide Hall y Robinson baillaben y cantaben un dueto xuntos. A partir d'entós, el papel públicu de Robinson foi'l d'un embaxador nel mundu blancu, calteniendo una conexón col mundu del espectáculu negru al traviés del so mecenalgu del Hoofers Club, en Harlem. Tan esitosa foi la collaboración de Adelaide Hall con Robinson, qu'actuaron xuntos nel prestixosu Teatru Palace^[7]y, por aciu de Marty Forkins,^[8] n'otru musical de Broadway, "Brown Buddies",^[9] que s'estrenó en 1930 nel Teatru Liberty, representándose cuatro meses enantes d'empecipiar una xira polos Estaos Xuníos.^[10]

En 1939 Robinson volvió a la escena con The Hot Mikado, una versión jazz de la opereta de Gilbert y Sullivan. El show estrenar nel Teatru Broadhurst, con Robinson nel papel del Emperador. La so interpretación de ‘'My Object All Sublime foi especialmente aplaudida. Tres Broadway, el show pasó a la Esposición Xeneral de segunda categoría de Nueva York de 1939, siendo unu de los mayores ésitos del certame.

El siguiente show de Robinson en Broadway, All in Fun (1940), foi con un repartu blancu. A pesar de tener estrelles como Imogene Coca, Pert Kelton, y otros, la función recibió probes crítiques. Cuando les estrelles y coproductores Phil Baker y Leonard Sillman, dambos blancos, retiráronse, Robinson pasó a ser el protagonista, el primer afroamericanu en liderar una producción blanca. Anque les crítiques fueron bien positives sobre Robinson, el show nun tuvo una bon resultancia de taquilla, teniendo de cerrar tres cuatros representaciones.

Carrera cinematográfica

A partir de 1930, les revistes negres menguaron la so popularidá, pero Robinson caltuvo la so fama gracies a la so participación nunes catorce películes de compañíes como RKO Pictures, 20th Century Fox y Paramount Pictures.

Radio y grabaciones discográfiques

Dende 1936 hasta la so muerte en 1949, Robinson fixo numberoses actuaciones radiofóniques, al igual que delles televisives. Daqué bien raru pa un artista negru de la dómina, dacuando dirixíase de manera direuta al públicu.

Robinson tamién fixo delles grabaciones, ente elles una na que demostraba cada unu de los sos pasos de claqué acompañaos de los sos correspondientes soníos.

Vida personal

Pocu saber del primer matrimoniu de Robinson con Lena Chase en 1907. La pareya nun tuvo fíos, y dixebráronse en 1916, divorciándose en 1922. La so segunda muyer foi Fannie S. Clay, cola que s'había casáu pocu dempués de divorciase de Chase. Divorciar de Clay en 1943. La so tercer muyer foi Elaine Plaines, cola que se casó en 1944 en Columbus (Ohio), permaneciendo dambos xuntos hasta la muerte de Robinson. Nun tuvo fíos en nengún de los sos matrimonios.

L'últimu proyeutu teatral de Robinson diba ser Two Gentlemen from the South, con James Barton, pero'l show nun llegó a estrenase.^[4]

La última apaición pública de Robinson tuvo llugar en 1949, poques selmanes enantes de la so muerte, como convidáu sorpresa del show televisivu de Ted Mack The Original Amateur Hour.^[16]

A pesar de ser l'artista negru meyor pagu de la primer metá del sieglu XX, Robinson morrió arruináu en Nueva York en 1949, a los 71 años d'edá por causa de un fallu cardiacu. El so funeral foi entamáu y pagu pol so amigu y presentador de televisión Ed Sullivan. Celebróse un serviciu relixosu na Ilesia Baptista Abyssinian, y l'alcalde de Nueva York William O'Dwyer dio unes pallabres na so alcordanza.^[17][18] Robinson foi soterráu nel Campusantu Evergreens de Brooklyn, Nueva York.

En 1987 Robinson foi incorporáu al Salón de la Fama del Muséu Nacional de Baille Mr. & Mrs. Cornelius Vanderbilt Whitney.