مفاهيم تاريخية للعرق

آمن أبقراط، مثله مثل الكثير من المفكرين في التاريخ المبكر بأن لعوامل الجغرافيا والمناخ وغيرها من العوامل دور هام في تشكيل المظهر الجسماني للشعوب. إذ كتب: «تتوافق أشكال البشر وتصرفاتهم مع طبيعة البلد». عزا أبقراط الاختلافات الجسمانية والمزاجية عند مختلف الشعوب إلى العوامل البيئية كالمناخ ومصادر المياه والارتفاع عن سطح البحر والتضاريس وغيرها. وأشار إلى أن المناخات المعتدلة تخلق شعوبًا «خاملة»، و «غير كفوءة للعمل»، في حين تخلق المناخات المتطرفة شعوبًا «نشطة»، و «مجدة»، و «حذرة». أشار أبقراط أيضًا إلى أن الشعوب التي تقطن المناطق «الجبلية، والوعرة، والمرتفعة، والغنية بالمياه» تمتلك صفات المغامرة والولع بالحرب، في حين تتسم شعوب المناطق «المستوية، والعاصفة، والغنية بالمياه» بالصفات «الأنثوية» و بـ «اللطافة».[4]

أخذ الإمبراطور الروماني بوليان المرتد قدراتِ الشعوب وصفاتهم في عين الاعتبار عند وضعه لدساتير وقوانين إمبراطوريته:

«تعال، أخبرني لماذا يتسم السلتيون والألمانيون بالشراسة، في الوقت الذي يميل فيه اليونانيون والرومان، بشكلٍ عام، إلى الحياة السياسية والإنسانيات على الرغم من كونهم مولعين بالحروب وعنيدين بنفس الوقت؟ لماذا يتسم المصريون بالذكاء والمهارة العالية في الحرف اليدوية، فيما يتسم السوريون بحب السلام والمسامحة، لكنهم، وبنفس الوقت، أذكياء ومزاجيون ومغرورون وسريعو التعلم؟ كيف يمكن للشخص الذي لا يمكنه تحديد السبب الكامن وراء الاختلافات بين الأمم، أو يعتبر أنها حدثت بشكل تلقائي، أن يعتقد بأن العناية الإلهية تدير هذا الكون؟».

خَلطت النماذج الأوروبية لمفهوم العرق في العصور الوسطى بشكل عام الأفكارَ الكلاسيكية مع فكرةِ انحدار البشرية -بأكملها- من سام وحام ويافث، الأبناء الثلاثة لنوح، الذين أنتجوا الشعوب السامية (الآسيوية) والحامية (الأفريقية)، واليافيثية (الهندية الأوروبية) المتباينة. تعود أصول هذه النظرية إلى التلمود البابلي، الذي ينص على أنّ «أحفاد حام ملعونون بالسواد»، ويصوّر هام على أنه رجل شرير، ويصور سلالته على أنها سلالة فاسدة. في القرن التاسع حاول الجاحظ، وهو فيلسوف إسلامي عربي أفريقي، شرح أصول الألوان المختلفة لبشرة البشر، لاسيما البشرة السوداء، التي كان يعتقد بأنها ظهرت بفعل البيئة. أشار الجاحظ إلى منطقة صخرية من البازلت الأسود في شمال منطقة نجد دليلًا على نظريته.

بمعزل عن عمل ابن خلدون، أُثير سؤال السبب وراء لون الجلد وكونه وراثيًا أم من نتاج البيئة في علم الإنسان الأوروبي في القرنين السابع عشر والثامن عشر. ورِث المؤرخ جورجيوس هورنيوس (1660) وجهة النظر اليهودية المتعلقة بالوراثة، في حين ناقش فرانسوا بيرني (1684) التأثيرَ الجزئي للبيئة على لون البشرة. تُرجم عمل ابن خلدون لاحقًا إلى اللغة الفرنسية، بهدف استخدامه في الجزائر بشكل خاص، ولكن في غضون ذلك، حُوّل العمل «من المعرفة المحلية إلى فئات المعرفة الاستعمارية». اقتبس ويليام ديسبورو كولي في كتابه دراسة أرض العرب السوداء وشرحها (عام 1841) من ترجمات أعمال ابن خلدون التي لم تتأثر بالأفكار الاستعمارية الفرنسية، على سبيل المثال، اقتبس كولي عن ابن خلدون، في وصفه للحضارة الأفريقية العظيمة لغانا، (وفقًا لترجمة كولي):[5]

عندما انتهى العرب من غزو الغرب، وبدأ التجار في التغلغل في المناطق الداخلية، رؤوا أمة من السود الغانيين الأقوياء لم يسبق لهم أن رؤوا مثلها من قبل. امتدت مناطق سيطرة الغانيين غربًا حتى المحيط. بقي البلاط الملكي في مدينة غانا، التي كانت، وفقًا للإدريسي، مؤلف خريطة روجر، ووفقًا للبكري، مؤلف كتاب المسالك والممالك، منقسمة إلى قسمين اثنين يقعان على ضفتي نهر النيل، وكانتا تصنفان على أنهما أكبر مدن العالم وأكثرها اكتظاظًا.[6]