الالتقاء في الفضاء

جرت محاولة الالتقاء الأولى في 3 يونيو عام 1965، عندما حاول رائد الفضاء الأمريكي جيمس ماكديفيت إجراء المناورة بمركبته الفضائية جمناي 4 للالتقاء مع المرحلة العليا المُستهلكة من مركبة الإطلاق تيتان 2.[5] لم يستطع ماكديفيت الاقتراب بشكل كافٍ لتحقيق عملية الحفاظ على المدار بسبب مشاكل متعلقة بإدراك البعد، وبسبب تنفيس في وقود المرحلة جعلها تستمر بالدوران. كانت محاولات جمناي 4 في الالتقاء غير ناجحة أبدًا، لأن مهندسي ناسا لم يكونوا قد تعلموا بعد التقنيات المدارية الخاصة بهذه العملية. ببساطة لم ينجح كل من توجيه مقدمة المركبة باتجاه الهدف وعملية الدفع. إن كان الهدف متقدمًا في المدار، وزادت مركبة التتبع سرعتها، سيزداد نتيجة لذلك ارتفاعها، ما يبعدها في الواقع عن الهدف. تزداد الفترة المدارية بازدياد الارتفاع حسب قانون كبلر الثالث، وهذا لا يضع مركبة التتبع في ارتفاع أعلى فقط، بل سيجعلها خلف الهدف. تتطلب التقنية المناسبة تغيير مدار مركبة التتبع للسماح لها باللحاق بالهدف أو بالتقاطه، ثم الانتقال إلى المدار ذاته في اللحظة المناسبة للوصول للهدف عندما لا يكون هنالك حركة نسبية بين المركبتين (على سبيل المثال، وضع المتتبع في مدار أخفض، بحيث يملك فترة مدارية تسمح له باللحاق بالهدف، ثم تنفيذ مناورة مدار هوهمان الانتقالي عائدًا إلى الارتفاع المداري الأصلي).[6]

قدّم مهندس مشروع جمناي "أندريه ماير" ملاحظة في وقت لاحق تقول: «يوجد شرح جيد للخطأ الذي حدث في الالتقاء. لم يفهم الطاقم أو يستنتج، مثل أي شخص آخر في مركز لندون بي جونسون للفضاء، التقنياتِ المدارية المعنية. ونتيجة لذلك، أصبح لدينا مناورات التقاء أكثر كمالًا وبراعة يستخدمها حاليًا مشروع أبولو».[6]

أكمل رائد الفضاء الأمريكي والي شيرا الالتقاء الناجح الأول في 15 ديسمبر عام 1965. ناور شيرا بالمركبة الفضائية جمناي 6 على بعد قدم (30 سنتيمترًا) من المركبة التوءم لها جمناي 7. لم تكن المركبة مجهزة لتُجري الالتحام مع مركبة أخرى، لكنه حافظ على المدار لمدة 20 دقيقة. علّق شيرا في وقت لاحق:[7]

قال أحدهم... عندما تصبح ضمن مسافة ثلاثة أميال (5 كيلومترات)، فقد قمت بعملية الالتقاء. إذا اعتقد شخص ما أن الالتقاء يُعتبر منجزًا على مسافة ثلاثة أميال (5 كيلومترات)، فلتضحك! هاهنا نبدأ القيام بعملنا. لا أعتقد أن الالتقاء يُنجز حتى تتوقف -تتوقف كليًا- دون وجود أي حركة نسبية بين المركبتين، بمدى تقريبي يبلغ 120 قدمًا (37 مترًا). هذا هو الالتقاء! إنه الحفاظ على المدار من الآن فصاعدًا. إنه حين تستطيع العودة وتلعب لعبة قيادة السيارة أو قيادة الطائرة أو دفع لوح تزلج؛ إنه بهذه البساطة.

استخدم شيرا مثالًا آخرًا لوصف الاختلاف بين إنجازات البلدين:[8]

كان الالتقاء الروسي نظرة عابرة، وهو ما يشبه رجلا يسير في شارع مزدحم مع ضجيج مروري كثير، ثم يرى فتاة لطيفة تمشي في الجهة الأخرى من الشارع. يناديها «مهلًا انتظري» لكنها تختفي. إنها نظرة عابرة لا التقاء. إن استطاع نفس الرجل أن يجتاز كل هذا السير ويلحق بالفتاة، فهذا ما يسمى التقاءً.

حُقق الالتحام الأول لمركبتين فضائيتين في 16 مارس عام 1966، عندما التقت جمناي 8 بقيادة نيل أرمسترونغ مركبةَ أجينا تارغت غير المأهولة والتحمت معها. كان من المفترض أن تكون المهمة جمناي 6 أول مهمة تنجح بالالتحام، لكن وجب إلغاؤها حين تحطمت مركبة أجينا تارغت في أثناء عملية الإطلاق.[9]

نفّذ السوفييت الالتحام الأوتوماتيكي الأول غير المأهول بين مركبتي كوزموس 186 وكوزموس 188 في 30 أكتوبر عام 1967.[10]

كان جورجي بيرجوفوي رائد الفضاء الروسي الأول الذي حاول إجراء الالتحام اليدوي، إذ حاول تنفيذ عملية الالتحام بمركبته سويوز 3 مع المركبة سويوز 2 غير المأهولة في أكتوبر عام 1968، لكنه فشل. استطاع تقريب مركبته إلى سويوز 2 من مسافة 200 متر (660 قدمًا) وحتى 30 سنتيمترًا (قدم واحدة)، لكنه لم يستطع الالتحام قبل أن يستهلك وقود المناورة الخاص بمركبته.

جرى الالتحام المأهول الأول الناجح للاتحاد السوفييتي في 16 يناير عام 1969، حين التحمت سويوز 4 مع سويوز 5 وتبادلتا فردين من الطاقم.

جرى الالتقاء الأول الناجح بين مركبتين فضائيتين من دولتين مختلفتين في 17 يوليو عام 1975، حين التحمت مركبة أبولو الفضائية مع مركبة سويوز الفضائية كجزء من مشروع أبولو سويوز التجريبي.

جرى الالتحام الفضائي المتعدد الأول عندما التحمت كل من المركبتين سويوز 26 وسويوز 27 مع المحطة الفضائية ساليوت 6 خلال شهر يناير من عام 1978.